Владимир Васильев: Враг неизвестен.

Он снова поднял оружие, и трое его товарищей, словно очнувшись от сна, — тоже.

— Нет! — выдохнул мозг.

— Да, — сказал Пир жестко и выстрелил. Импульс обратил в пепел часть выпуклой оболочки.

Они стреляли раз за разом, пока голос от шара на постаменте не утих до невнятного шепота, а потом и не пропал вовсе; а от самого шара остались лишь горелые пятна на плоской металлической поверхности да ошметки серо-зеленой оболочки, похожей на жеваный пластик.

— …что у вас происходит? Отвечайте, отвечайте, черт побери, Ник, Пир, Дориго!

К ним снова прорвалась Земля.

— Все, — устало сказал Ник Завадски. — Ничего уже не происходит. Мозг мы расстреляли в клочки. Война окончена.

Пир опустил плазменное ружье.

Война окончена. Как приятно это слышать! Это значит, что никто больше не умрет от выстрела из чужого оружия, никто не превратится в хитинового монстра с невероятно быстрым метаболизмом, никто, попав под управление пришельцев, не обратится в марионетку и не убьет своих же товарищей икскомовцев. Никто.

Единственное, о чем жалел Пир, это о том, что к слову «никто» нельзя добавить другое слово. Не менее желанное.

«Никогда».

Космос огромен. И никто — опять же никто не сможет поручиться, что эта война не вспыхнет снова. Правда, если это когда-нибудь произойдет, теперь земляне будут готовы.

— Икс-команда, выслушайте инструкции по минированию базы. Первым делом…

Пир развернулся и направился к лифтам. Ник Завадски — тоже.

Они пробыли на базе еще четыре часа. Потом поднялись на поверхность и с удивлением обнаружили рядом с мирно сидящим «Эвенджером» террор-шип. Пустой, как оказалось, если, конечно, не принимать во внимание трупы мутонов и флоатеров. Заметно повеселевшие Паллистер и Бейли в компании остальных икскомовцев, остававшихся караулить крафт, сидели на наклонной сходне, болтая ногами, а сверху неподвижно висел ховертанк Валеры Лутченко.

— Ну и ну! — протянул Дориго, замерев на выходе из пирамиды. — Я погляжу, тут тоже рубка шла! Террор! Небось, и кибердиски были?

— Были, были, — успокоил его Паллистер. — Рипер ведь здесь сдохнет без воздуха…

А потом дрогнул древний Марс. Когда под поверхностью взорвались мощные динамические заряды, и все оставленные бластер-ракеты тоже взорвались от детонации. О том, что творится там, внизу, где они еще недавно находились, оперативники предпочитали не думать.

Пир, запрокинув голову, поглядел на красное марсианское небо, на котором появлялись первые, необычайно яркие звезды. Небо казалось удивительно низким.

Он никак не мог поверить в победу.

«Эвенджер» стартовал спустя четыре часа. В финальной миссии на базе в Сидонии икс-команда не потеряла ни одного из икскомовцев. Ни одного из двадцати шести.

Пир и остальные не знали, сказал ли им правду инопланетный мозг и действительно ли человечество — детище чужаков. Но почему-то человек очень легко и очень быстро учится воевать. Дубиной или плазменником — неизменно дьявольски легко и дьявольски быстро.

«Интересно, отчего так?» — подумал Пир, заранее зная, что ответа на свой вопрос никогда не получит.

— Ну чего? — благодушно спросил Ник Завадски, прихлебывая пиво. — Как тебе Вена?

— Красивый город, — отозвался Пир. — Жаль, холодно, так бы я дольше бродил.

— Когда поедем?

— А думаешь, надо?

— Конечно, старик! У нас сейчас лето, да и бабушка моя будет тебе рада. Я столько ей о тебе рассказывал.

— Ну ладно, а потом?

— О! — многозначительно протянул Завадски. — У меня есть дня тебя сюрприз.

Пир скептически покачал головой.

— Единственное, чего я хочу, Ники, это забиться куда-нибудь в глушь, где ничто не будет напоминать о проекте «X-com defence», ну, разве что кроме твоей наглой рожи. И где я точно никогда не столкнусь с инопланетянами.

— Так я о том и толкую. — Ник снова отхлебнул пива. — Я купил домик на Канарских островах. И два акваланга. Поехали, а?

Июнь 1996 — январь 1997