Владимир Васильев: Враг неизвестен.

С минуту шла незримая и безмолвная борьба — двое землян внизу, двое этериалов наверху, в зале.

На Земле напряжение достигло наивысшего накала; в командном базы «Европа» воздух едва не звенел.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, не появись невдалеке, у шлюза, Уильям Раш. Программист из Кардиффа, который был невосприимчив к псионическому контролю. Ему даже ничего не пришлось объяснять — деловито и без излишней суеты он вошел в один из лифтов, поднялся и трижды выстрелил.

— Все, — сказал он в микрофон шлема. — Поднимайтесь.

Завадски и Шадрин, оглушенные, пришли в себя спустя

минуту, не раньше. И поднялись уровнем выше. Убитые этериалы, завернутые в оранжево-золотистые плащи, неподвижно лежали на полу зала. Один — между кресел, тот, которого убил одурманенный селацид. Второй — напротив лифтов, прикорнув на кожухе выроненной хэви плазмы. Третий — напротив прохода между рядами кресел, на месте, где у землян стояла бы трибуна.

Здесь вместо трибуны на массивном серо-зеленом постаменте стоял слабо пульсирующий шар того же серо-зеленого цвета. К шару сбегался пяток трубок различного цвета и толщины, тщательно уложенных в желобки в полу.

— Это он, — уверенно сказал Завадски, едва увидел этот шар. — Это чертов инопланетный мозг.

Внизу, в коридор, что вел к двум лифтам, торопливо вошли Пир, Дориго, Чукарин, Самусенко, который отвлекся на этериала-медика в одном из дальних отсеков и не успел на первоначальный зов Ника, Берт Нильсен и Олаэча. Они поднялись в зал с шаром и сгрудились в проходе. Остальные вместе с танками рассредоточились по базе на случай, если из укрытия выползет еще какой-нибудь чужак или террорист.

— Земля, — устало сказал Завадски, озираясь в поисках оружия посерьезнее, чем плазменный пистолет в правой руке. — Похоже, мы нашли цель.

— Видим, Ник, — отозвался Марк ван Торенс. — Уничтожьте его. Расстреляйте из плазменников, выжгите, чтобы ни одного нейрона целого не осталось. Или что там у этой штуки в качестве базовых ячеек?

Ник подобрал хэви плазму убитого этериала.

— Пир, — позвал он, не оборачиваясь. — Иди ко мне. Мы долго этого ждали.

Пир приблизился, взяв из протянутой руки Уильяма Раша плазменное ружье.

Икскомовцы, пошептавшись, вытолкнули вперед еще Хуана Олаэчу и Адама Дориго.

— Я-то чего? — спросил Дориго почему-то шепотом. — Я же не из первой восьмерки!

— Ничего, — успокоил его ван Торенс. — Мы здесь, на командном, тоже решили, что это правильно… Жаль, Паллистер не может к вам присоединиться. И все наши, кто погиб за прошедший год.

— Ну? — спросил Ник. — Готовы, братцы?

Они подняли оружие, но в этот же миг каждого, кто был в зале, захлестнула мысленная волна. Это не была волна псионической атаки, это был густой и тяжелый, словно патока, информационный занавес.

— Разумные, остановитесь!!!

Четверка перед вражеским шаром-мозгом в недоумении переглянулась.

— Опустите оружие! Вы не можете уничтожить меня.

— Это почему же? — подозрительно спросили Ник и Пир в один голос. Завадски стоял будто на угольях, боясь какого-нибудь подвоха, но почему-то не мог нажать на гашетку.

— Вы не можете уничтожить меня, потому что вы — часть нас.

Перед глазами у каждого, кто стоял в зале, вдруг возникла яркая и отчетливая картина — цветущая долина под красным небом, необычные растения, зверь, похожий на хамелеона на одной из близких веток. Ветка покачивалась в струях ветра. Вдалеке виднелась изогнутая лента реки.

— Миллионы лет назад Марс был живой и обитаемой планетой. Жизнь сюда принесли мы, пять рас, издавна путешествующих по космосу…

— Завадски, что там у вас? — встревоженно. позвала Земля. Уже с минуту никто из тех, кто поднялся в зал, не отвечал на вызовы. Остальные — Эскобар, Ямашита, Дэй, Теннон, Карди — отвечали. Но все они находились на нижнем уровне базы. Так же, как и танки дистанционщиков. А кто поднялся к вражескому мозгу — молчал.

— Когда Марс стал умирать, мы посеяли жизнь на вашей планете и долгие годы приглядывали за вами. А на Марсе стало совсем пусто, если не считать наших кораблей.

Картинка сменилась. Над знакомой долиной пирамид висели чужие корабли, огромные и исполненные невысказанной мощи. Могучие наземные машины вгрызались в каменистую марсианскую почву.

— Вы — наше детище. Поэтому вы не можете уничтожить нас. Подумайте, вся наша технологическая мощь станет вашей. Вам станут доступны звезды…

— К звездам, — вдруг глухо сказал Пир, — мы и сами дотянемся. Без вас. И уж точно никого не станем там убивать, как это делаете вы.