Кирилл Смородин - Испытательный срок

Маги напряженно следили за превращением. Дролл тяжело дышал, удерживая заклятье запечатывания.

Тем временем все больше жертв сноеда раскрывали рты, выпуская змеи черного дыма. Те извивались, тянулись то в стороны, то вверх, будто живые и разумные существа.

«Семь… Одиннадцать… – задыхаясь, с дико бьющимся сердцем, считал Страд. – Пятнадцать».

Двадцать…

Не прошло и трех минут, как все жертвы сноеда стали живыми сосудами для чудовищных дымных ростков. А само порождение Струпьев теперь напоминало огромного слизняка, наделенного двумя десятками конечностей. Беззубые рты уменьшились. Теперь они больше походили на поры в гибком туловище, которые беспрестанно открывались и закрывались.

– Тянуть больше нельзя! – крикнул мастер Медэл. – Запечатываем!

Прирожденный повернулся к Страду. Перепачканные кровью губы искривились в злобной усмешке.

– У тебя была возможность уйти, – тихо сказал он. – Я предлагал, ты не захотел. Теперь же – окажешься в пекле. А потому не путайся под ногами и постарайся не попасться им, – взгляд в сторону жертв сноеда.

Страд не ответил. Лишь отступил. А чародеи, обменявшись кивками, запечатали Зал Кошмаров магией.

Стены, пол и потолок словно покрылись полупрозрачной мерцающей пленкой серого цвета. Теперь зал был отделен от остального мира, причем заклятье могло держаться несколько дней.

«А мы можем остаться здесь навсегда», – невольно подумал Страд, переводя взгляд с одной дымной змеи на другую.

К счастью, те больше не росли – остановились на длине в десять-тринадцать футов. Они извивались, будто настоящие змеи, а жертвы сноеда лишь изредка вздрагивали. Кто-то лежа, кто-то стоя на ногах, кто-то – на коленях. А над ними, на каменной плите, возвышался измененный сноед.

«Словно полководец», – Страд смотрел на порождение Струпьев и чувствовал, как все внутри сжимается от напряжения.

Неожиданно чудовище распрямило особенно длинную лапу. Дальше произошло невероятное: трое приговоренных, лишь один из которых стоял – двое остальных были на коленях, приподнялись над полом и переместились на добрых двадцать футов каждый.

Маги попятились. Кто-то встревожено охнул.

– Началось, – просипел мастер Медэл. Глаза прирожденного загорелись. Лицо исказилось от боли.

Сноед снова шевельнулся. Рассек воздух четырьмя более короткими конечностями. Шестеро серых скелетов, мелко дрожа, скользнули в разные стороны. Двое оказались за спиной Страда. Тот метнулся в сторону, не выпуская противников из вида. Заклятье невидимых клинков уже было готово. Оно рвалось к цели, но Страд упорно сдерживал чародейство.

«Рано, – твердил он себе. – Сначала нужно понять, что происходит».

Того же мнения придерживались и мракоборец с остальными прирожденными. Все они были готовы к бою, однако не торопились атаковать.

Сноед изогнулся. Взмахнул короткими отростками. На этот раз магия чудовища никого не перемещала. Но подняла тех приговоренных, что находились на металлических ложах. Включая «привязанных» заклинаниями.

Теперь все серые скелеты стояли на ногах либо на коленях. Они клонились вперед, слегка покачивались, запрокинув головы. Растущие из разинутых ртов хвосты черного дыма, изогнувшись наподобие вопросительного знака, были нацелены на людей.

Одного только Страда могли атаковать с трех сторон…

Но первой целью сноед выбрал мастера Медэла. Наверное, он, как хищный зверь, чувствовал: маг смертельно болен. И решил, что разделаться с ним будет легче, нежели с остальными.

Поэтому чудовище послало в атаку всего двоих приговоренных. Те почти мгновенно преодолели тридцать с лишним футов. Дымные хвосты устремились к прирожденному. Концы их заострились, точно жала.

Казалось, смертельного удара не избежать. Однако мастер Медэл метнулся в сторону. Одновременно с этим чародей послал заклятье невидимых клинков.

Попал – обе дымные змеи стали вдвое короче.

И словно змеи настоящие – и раненые – они начали биться. Жертв сноеда, трясущихся, тянущих вперед руки, мотало из стороны в сторону.

Страд стоял, замерев и молясь, чтобы бесплотные черные обрубки рассеялись без следа, а приговоренные вернулись в беспамятство. Но этого не происходило. Дымные змеи лишь прекратили дергаться. Теперь они то сужались, то утолщались, как если бы действительно были живыми существами и могли дышать. И время от времени тянулись вперед, словно стремясь вернуться к первоначальной длине.