Эрик Рассел - Избранные произведения в одном томе

Эммануил Торстерн обитал в огромном замке из черного базальта, построенном ещё в первые месяцы колонизации, когда высокие гладкие стены толщиной в шесть футов служили надежной защитой против враждебного зверья из джунглей. Здесь небольшая группа первопроходцев с Земли упрямо цеплялась за кусочек инопланетной почвы, пока с прибытием новых кораблей людей не стало больше и сила их оружия не возросла, — после чего они отправились дальше, захватывая все новые территории.

Семь других подобных замков в своё время служили такими же твердынями, а потом, когда необходимость в них отпала, были заброшены. Теперь они стояли пустые, полуразрушенные, словно мрачные памятники самых темных дней этой планеты.

Но Торстерн занял и восстановил один из замков, укрепил стены, добавил башни с бойницами, затратив на это немалые средства и стремясь придать своей цитадели вид внушающего ужас могущества. Результатом стал черный зловещий архитектурный монстр, возвышавшийся среди густого тумана; крепость походила на обитель маньяка-феодала, держащего в страхе всю округу.

Рэйвен стоял в клубах тумана, задумчиво теребя мочку уха и разглядывая странное сооружение. В белесой дымке было отчетливо видно лишь основание уходящей к небу крепости, остальное скрывали сгущающиеся сумерки. И все равно Рэйвен напряженно вглядывался в даль, словно мог различить детали, недоступные для обычного зрения.

— Ну и крепость, — заметил он. — Как он ее называет — Императорский дворец, коттедж «Магнолия» или ещё как-нибудь?

— Изначально это сооружение было известно как Четвертая база, — ответил Чарльз. — Торстерн переименовал его в Черную Скалу. Местные называют это просто замком.

Он тоже глядел вверх, видимо, как и Рэйвен, обладая способностью видеть невидимое.

— Ну и что дальше? Отправимся к нему сами или подождем, пока он выйдет?

— Пойдем к нему. Мне не хочется болтаться тут до утра.

— Мне тоже. — Чарльз показал вверх. — Попыхтим, пытаясь подняться? Или попросту войдем внутрь?

— Войдем как приличные цивилизованные джентльмены, — решил Рэйвен. — А именно — через главные ворота.

Он снова взглянул на замок.

— Говорить будешь ты, а я стану держаться за твою руку, вывесив язык. Тогда мы оба не вызовем подозрений.

— Спасибо большое, — беззлобно буркнул Чарльз.

С важным видом подойдя к воротам, он нажал кнопку звонка и принялся ждать. Рэйвен стоял рядом.

Ждать пришлось недолго: четыре богохульных разума, находившихся где-то неподалеку, изрыгнули четыре разных, но одинаково крепких проклятия. Все четверо были пешками без единого признака мутаций.

Этого и следовало ожидать. Не обладая никакими талантами, кроме высокоразвитого интеллекта, Торстерн наверняка вовсю использовал людей, наделенных паранормальными способностями, но отнюдь не жаждал их общества. Поэтому, вероятнее всего, большинство его окружения (в том числе находившиеся в замке) были простыми пешками, отобранными из-за лояльности, надежности и преданности.

В этом отношении хозяин черного замка мало чем отличался от своих слуг. Все обычные люди, как умные, так и тупые, подозрительно относились к мутантам и старались держаться от них подальше. То была естественная психологическая реакция, основанная на скрытом комплексе неполноценности Человека Сегодняшнего в присутствии тех, кто тревожно напоминал Человека Завтрашнего. Силы Земли, направляемые Карсоном и Герата, могли бы использовать подобный инстинктивный антагонизм, доставив большие неприятности оппозиции, — но поступить так значило ещё больше подчеркнуть различия между отдельными людьми во имя единства всего человечества.

К тому же, если направить массы пешек против могущественного меньшинства мутантов… Такое могло спровоцировать мятеж, и, подобно древним расовым конфликтам, мятеж мог безнадежно выйти из-под контроля, приняв слишком широкий размах. На Земле имелись и свои мутанты!

Итак, человек, открывший дверь в толстой стене и уставившийся на Рэйвена и Чарльза сквозь тяжелую решетку ворог, был самой обычной пешкой: плохо выбритый, коренастый, широкоплечий, старавшийся скрыть своё раздражение.

— Кого-то ждёте?

— Торстерна, — беспечно ответил Чарльз.

— Для вас он — мистер Торстерн, — упрекнул охранник, — Вам назначена встреча?

— Нет.

— Он не принимает запросто кого попало. Он очень занятый человек.

— Мы не просто «кто попало», — вмешался Рэйвен. — Мы нечто».