Василий Маханенко - Начало партии

****

Вечность спустя (42 минуты, если верить Еве) Алан наконец почувствовал, что спуск замедляется. Уклон туннеля постепенно начал выравниваться. Когда он открыл глаза, то обнаружил, что скользит вдоль металлической тропы шириной почти в 15 метров. Она вся была заставлена мощными оборонительными сооружениями, автоматическими турелями и механическими монстрами, которые выглядели бы гораздо более угрожающе, если бы не были обесточены. Ева подсветила множество установок силовых щитов и скрытых ловушек, которые также были отключены. В разум юноши невольно закралась мысль, будто он каким-то образом обманывает систему, но он лишь молча принял всё как есть. Судя по всему, очень скоро он встретится с кем-то, обладающим настоящей властью в этом месте. Вероятно, это будет нечто вроде громадного компьютера.

Спуск наконец завершился, тело Алана замерло перед массивными металлическими дверями высотой в сотни футов, преграждающими вход в какое-то колоссальное сооружение. Оно бы выглядело как огромный императорский дворец, если бы не очевидные следы запустения и старости. Алан мог видеть провода, торчащие из бойниц, расположенных над створками. Здание, как и практически любое другое в подземной тюрьме, ничем не выдавало своего предназначения; единственной его отличительной чертой можно было считать лишь эти бойницы.

Перед створками застыли два механических голема 1500 уровня, сконструированных по образу и подобию представителей древней расы гигантов, как прокомментировала Ева. Каждый из них был высотой около 6 метров и имел по шесть конечностей – 4 узловатые руки из скрученного металла и 2 ноги. И ничего, напоминающего голову. В каждой руке големы сжимали массивный клинок, напоминающий мясницкий нож, выполненный из какого-то тёмно-серого металла. Текстура этого материала вызывала ассоциации с гранитом. Самое любопытное, что всё тело механических гигантов было покрыто сложной системой трубок, пульсировавших зелёным светом, точно как у Шажка. В центре цилиндрического торса красовался большой механический глаз, окружённый синим сиянием. В отличие от других защитных систем, големы были более чем работоспособны.

Алан нервно пошёл вперёд. Оба стражника молча повернулись к нему. Юноша медленно сделал ещё один шаг, затем ещё один. Наконец, он оказался прямо между ними. Видя, что никаких агрессивных действий они не предпринимают, Алан вздохнул с облегчением и уже более уверенно направился к створкам. Он заметил, что оба голема имели ещё по одному глазу с обратной стороны цилиндрического торса. Когда юноша приблизился к воротам, они приоткрылись – ровно настолько, чтобы он смог пройти.

Алан глянул в проём и застыл. И мгновенно активировал Сверхсознание и продвинутый режим невидимости. Внутри здания находился Предтеча.

Он неподвижно стоял в центре открывшегося взгляду юноши помещения, а на его шее мягко светился металлический ошейник. Предтеча был облачён в плетёную кольчугу из струящегося чёрного металла и имел тяжёлый двуручный меч из того же материала. Этот металл живо напомнил Алану нож того воина, с которым ему довелось встретиться ранее. Странный материал поглощал свет, погружая фигуру Предтечи в искусственный полумрак, резко контрастировавший со светящимся ошейником. Быстро пробежавшись по разным режимам зрения, чтобы получить более полную картинку, Алан обнаружил, что этот металл поглощает любые излучения, не только видимый свет.

«Это так называемая «духовная сталь» – физическое воплощение псионической энергии Предтеч и практически единственный металл, способный пробить их кожу. Невероятно прочный, но лёгкий, он обладает целым рядом необычных свойств, перечислять которые сейчас нет времени. Предтечи, используя свою кровь как проводник, принудительно вытягивают из себя псионическую энергию, которая, застывая, превращается в металл, который ты видишь перед собой. Требуется тысячелетие, чтобы получить небольшой слиток размером с платиновую метку. Такой слиток можно легко обменять на небольшой боевой корабль стоимостью в миллиарды кредитов. Тот факт, что у этого Предтечи так много этого металла… Он либо чудовищно силён, либо очень стар. Вероятно, и то, и другое. Предтечи часто вызывают друг друга на поединок, дуэль за духовную сталь, в которой проигравший отдаёт победителю половину своих запасов. Это символ статуса. И силы. Я не в состоянии определить его уровень, но уровень угрозы не меньше S. Твоя осторожность более чем обоснована».