Антон Борзов - Звездный горизонт

Нашли кристаллическую руду давным-давно в марсианских глубинах, когда освоение космоса шло во всю, но еще не распространилось за пределы Солнечной Системы. Поначалу казалось, что это не какой-то новый вид ресурса, а соединение уже существующих элементов, однако эксперименты с иридом показали его огромный потенциал для разработок высокотехнологичных и энергозатратных проектов.

Собственно, на основе ирида и взлетел проект терраформирования Марса, который на тот момент обсуждали как приоритетную задачу для освоение космоса. Он наконец и сдвинулся с мертвой точки, удалось создать новейшие системы с колоссальным энергетическим объемом, которые и дали Марсу атмосферу. Человечество ликовало. Результаты были ошеломительные. Наконец хватало энергии для того, чтобы превратить пустынную планету в пригодную для жизни людей обитель.

Начиналась новая эра, в которой место должно было хватить всем. Но ученые пошли дальше в своих исследованиях с новым элементом, который казался им чем-то невероятным. Они стали экспериментировать с иридом в открытом космосе, один из ведущих нового проекта Ян Дейдра создал специально для этого на орбите Марса космическую базу, тогда еще небольшую.

Это была станция «Протей». К моменту, когда Йорк заканчивал Академию, корпуса которой находились там же, «Протей» насчитывал более двухсот тысяч жителей, на нем были штаб Альянса, Лиги, самой Академии, важные исследовательские научные комплексы. А все из-за ирида.

Тогда, много лет назад, когда Марс постепенно покрывался зеленью, а туда робко и неуверенно прилетали люди, в нескольких сотнях километрах от станции «Протей» стали проводиться эксперименты в попытках разогнать частицы ирида и выявить его свойства на молекулярном уровне. По мнению ученых это бы дало еще более необычайные открытия и возможности для человечества. Но никто не ожидал того, что будет дальше. Станция по расщеплению ирида открыла некий проход, который по показаниям зондов, вел в другую, неисследованную часть Галактики. Это и был первый Маяк. Мощность, которую потреблял этот Маяк, была колоссальна, поэтому ему требовался ирид для поддержания канала.

В эту дыру отправили первые зонды и догадки подтвердились, ученым действительно удалось открыть путь к иным мирам. То, что раньше казалось фантастикой, теперь стало реальностью. Через какое-то время через Маяк пролетел первый корабль и оказался в системе, названной РО-108 — системе с нескольким десятком планет, одна из которых — Дэй — была в перспективе вполне пригодна для жизни.

Йорк иногда размышлял о том, что было бы, не будь ирида вовсе. Мир был бы счастливее? Скоро были созданы первые образцы двигателей на иридовых стержнях, которые позволили продвинуться человечеству далеко в космос, а Лига, тогда окончательно превратившаяся в единую и мощную организацию, пожелала создавать новые Маяки и открывать новые миры.

Но Маяки требовали постоянной подпитки иридом, чтобы поддерживать канал в стабильном состоянии.

Однажды, когда еще не совсем было понятно, как работает Маяк, портал все же закрылся на несколько дней, можно представить тот ужас, который обуял Лигу и Альянс. Но ученые сумели в кратчайшие сроки запустить Маяк и возобновить сообщение с РО-108. Это был единственный случай за все время существования Маяков, и сейчас система была отлажена и работала как часы, Маяки не закрывались никогда.

Но эта история, которая случилась, когда в мире было уже чуть больше десятка Маяков, явно показала то, что Лига что сама загнала себя в ловушку. Теперь все были вынуждены искать ирид и подбрасывать его в топку Маяков время от времени, чтобы грузовые и пассажирские потоки не останавливались. Галактика превратилась в цепь, каждое последующее звено которой было не менее важно, чем предыдущее. Система была шаткая, но работа уже много лет, и люди как-то привыкли к такому положению дел.

Десятки миров, сотни планет уже были освоены, на них жили миллионы людей, и все это в одночасье могло быть подвержено угрозе, если порталы будут закрыты. Лига была вынуждена разработать проекты Первых Контуров, которые бы надежно охраняли маяки от тех, кто по каким-то причинам желал бы навредить Маякам. На это снова требовался ирид.

Лига была теперь вынуждена строить все больше и больше Маяков, ища мощности для их постройки и ирид для поддержания стабильной системы связи и сообщения в освоенных мирах. Отсюда, очевидно, и вытекали все последующие проблемы, ненадежные Куполы вместо терраформирования, бедность многих планет при казалось бы, очевидном развитии и фантастическом человеческом прогрессе. Лига была богата, но словно жила в долг, и не знала, что с этим делать.