Михаил Новик - Директор безлюдного леса

Кабинет, в котором расположились собеседники, находился в центре огромного столичного дворца, в самом защищённом месте и был сделан именно для проведения особо секретных совещаний. В отделке серых стен и потолка не было использовано никаких декорирующих элементов, за которыми любопытствующие могли бы спрятать подслушивающие артефакты. Этим он сильно отличался от всего остального комплекса окружающих зданий, поражающих имперской роскошью и великолепием. Из мебели – только простые кресла и маленький столик, на котором стоял графин с янтарным вином, бокалы и фрукты. Шары светильников, хитро расставленные по помещению, не оставляли теням и надежды. Кроме этого, место было окружено немыслимым количеством всевозможных защит.

Именно здесь Император людей Максимилаен проводил самые важные совещания и решал самые сложные вопросы управления Империей, как и в этот раз. И хоть тема собрания могла поначалу показаться не очень важной, но в этом деле были несколько аспектов, которые показывали, что недавние события в герцогстве Альстерн находятся далеко за рамками повседневности. Некая дымка тайны покрывалом нависла над событиями, произошедшими в герцогстве. А к таким вещам в Светлом Союзе всегда относились с повышенным вниманием. Поэтому Император созвал союзников, тем более что и они уже проявили свой интерес.

Хоть проходила встреча правителей и высших чинов Империи и Эльфийского леса, от официоза решили воздержаться, и собравшиеся были в обычных нарядах. Лишь алый пояс у Императора и изумрудно-зелёные шали у эльфийской четы выдавали их статус. Максимилаена это удовлетворяло полностью, ибо однотонные громоздкие церемониальные одежды, хоть и пышно украшенные, ему всегда не нравились. Тем более что простота подчёркивала статус встречи. Всем любопытным, чьи длинные носы всегда высовывались из-за углов, становилось сразу ясно, что судьбоносных заявлений или решений сегодня не будет и, соответственно, ажиотаж и повышенное внимание не предвидится. Это всегда благоприятно отражалось на характере встреч, делая их более простыми по форме и из-за этого зачастую значительно более плодотворными, чем официальные приёмы. И в этот раз всё начиналось хорошо и спокойно. Ничто не предвещало напряжённости в разговоре и все надеялись, что совместно в ситуации разберутся быстро. Однако в определенный момент времени в комнате повисла напряженная гнетущая тишина.

Информация, которую озвучил Генерал, он же старший брат императора, не вызывала сомнений. Это была правда, причём проверенная и перепроверенная многократно. Брат императора, а Генерал им и являлся, физически не мог ни предать, ни солгать императору из-за наложенных добровольно на него чар, да и не только поэтому. Братья, хоть такое и редко встречалось в семьях высшей аристократии, действительно очень ценили, уважали и любили друг друга, как это могут делать только очень близкие родственники. Немногие доверенные лица Империи знали, что практически все серьёзные решения Император принимал, посоветовавшись с братом. За напускной строгой, подчёркнуто туповатой внешностью недалёкого вояки скрывался очень умный, хитрый, изворотливый и одновременно практичный человек.

В своё время, пятнадцать лет назад, он уступил императорский трон брату. В результате серии очень хитроумных интриг младший брат сел на престол отца. Но никто сначала так и не понял, что на самом деле это был план обоих братьев. Понятно это стало позднее, через год, когда тайная служба за одни сутки схватила сотни людей по всей стране. Никто не ожидал от молодых, чуть за двадцать, неопытных по меркам прожжённых политиков юношей такой прыти. Это был серьёзный, продуманный план: месть братьев за смерть отца от рук предателей, а также чистка страны от плесени. Старший брат послужил приманкой для властолюбцев, хитрых карьеристов и прочих нечистых на руку дельцов, желающих урвать кусок пожирнее. Он великолепно сыграл роль управляемого извне, недалёкого парнишки с большими амбициями. Однако многим вскоре стало ясно, что брат императора не марионетка, властвующая семья едина и в их руках сила. Правда, многие поняли это слишком поздно. После успешной операции, сильно почистившей империю, Император хотел передать власть, но брат отказался, оставшись самой надёжной опорой трона.

– Макс – сокращённо обратился по имени Генерал к Императору, усаживаясь в пустующее кресло и беря в руки бокал янтарного вина, – мы либо чего-то не знаем, либо что-то упустили. Давайте проговорим всё сначала.