Михаил Новик: Директор безлюдного леса

День вновь был полон диких опытов безумного колдуна, но теперь я был уверен, что придёт время, когда мне удастся вырваться из ловушки и обезвредить сумасшедшего. Каждую ночь, не прекращаясь, шли попытки накопить энергию. Наконец, получилось удержать столько, чтобы можно было сделать на свой собственный магический шаг. Я долго составлял формулу разрыва сдерживающих меня оков (благо старый маг в порыве энтузиазма по передаче знаний показал необходимые колдовские действия) и в тот момент, когда начал реализовывать задуманное, понял, что ничего не могу. Вроде всё правильно, рисунок из линий создан, энергия есть, а ничего не получается. Я расстроился из-за неудачи и начал уже размышлять о том, где допускаю ошибки, но увидел колдуна. Тот стоял, покачиваясь с носка на пятку, и мерзко ухмылялся.

– Куда это ты собрался? Ты думаешь, я ничего не замечал? Всё я видел! Ладно, урод, видимо, пора тебя отправлять, пока не поздно. А то прирастёшь к миру, и тогда тебя отсюда не сковырнёшь. Такой враг мне совсем не нужен. Приступим, раз решил, – колдун зашёл в палатку и вынес небольшой мешок. Позвал ученика, аккуратно достал пять свечей и пузырёк с жидкостью. Углубил бороздки в земле в виде пятиконечной звезды и разлил в них жидкость. Ученик установил в углах звезды свечи и зажёг их.

Ритуал начался с заунывного речитатива. Я понял, что используется не только колдовство, но ещё что-то, мне совсем незнакомое. Постепенно я утрачивал чёткость восприятия окружающего мира, и стало понятно, что меня действительно отправляют неизвестно куда. В панике я начал осматриваться вокруг, пытаясь найти якорь, который удержит меня, или помощь. Недалеко, за деревьями, заметил ауры, принадлежащие крупным животным. Интуитивно создал управляющее проклятие, отправил его к аурам и напитал силой из кармана. Старый колдун хоть и видел, что я манипулирую силами духа, не мог помешать из-за собственной занятости. Мир вокруг постепенно мерк, исчезали краски, сверху стало приближаться и затягивать меня внутрь тёмное пятно. Злость и обречённость наполнили мою бессильную сущность. Вдруг на поляну, которая уже виделась сквозь молочную дымку, выскочили три тени и стали быстро приближаться к колдунам. Здоровый секач и две свиньи набросились на мужчин и начали их терзать. Завершения я, поглощенный тьмой, уже не увидел. Последним моим осознанным чувством было удовлетворение от того, что смог отомстить.

В цветущую долину герцогства Альстерн пришла беда. Даже долгожданное весеннее потепление и радостное пробуждение природы после зимней спячки не могло развеять мрачных настроений и чувства неопределённости, пришедших в этот край. Столица герцогства, Дунальстерн, не бурлила в преддверии первой большой весенней ярмарки. Даже торговцы с горных перевалов, обычно шумные и крикливые, одетые, несмотря на тёплую погоду, в неизменные козьи безрукавки, вели себя почти бесшумно. Герцог Гарий, герцогиня, их дети и много обычных людей были убиты, похищено несколько человек. Самая бедная и малонаселённая область Империи людей подверглась нападению.

Глубокие пустынные тылы с истощенными недрами и слабыми сельскохозяйственными угодьями, в основном скудными пастбищами, казалось, даже теоретически не могли заинтересовать врага. Герцогство и было-то самостоятельным не из-за богатства и силы, а потому, что с этим краем было больше возни, чем толку, возьми его Император под свой прямой контроль. Денежных налогов почти не собирали. Людям здесь и самим едва выживать удаётся, поэтому о каких-либо больших доходах и говорить не приходится. Однако ежегодно пару сотен неплохих закалённых невзгодами каменистых пустошей искусных всадников с мощными композитными луками, бьющими на полном скаку зайца в глаз, да пяток магов армии не помешают. Плюс войлок, кожа и ряд других нужных империи товаров, немного, – но есть. Хоть и беден край, да с паршивой овцы хоть шерсти клок. Кроме того, герцогство – надёжный щит от восточных гоблинов. Хоть эти враги слабы и почти не доставляют проблем, однако отвлекаться на них некогда. И самое важное: у Императорской династии никогда не было проблем с аристократией Альстерна. Правда, нищая знать герцогства никогда не имела большого веса, но в случае чего могла доставить хоть и мелкие, но – хлопоты. Однако местные дворяне всегда поддерживали Императоров, тем более что дети рыцарей, согласно эдикту, имели неплохие шансы стать гвардейцами и устроиться в других областях Империи.