Михаил Новик - Директор безлюдного леса

В самом герцогстве жили патриархально, спокойно и тихо. Немногочисленное население, пытаясь прокормиться на скудных землях герцогства, неравномерно распределилось по засушливой территории, в основном около берегов одинокой, периодически пересыхающей реки Нашары и вокруг двух маленьких оазисов. Здесь не было полезных ископаемых, поэтому почти не существовало производств, складов и прочих экономически важных объектов. Из-за удалённости от Стены не было мест размещения на отдых воинских формирований и тренировочных лагерей новобранцев, которые можно было бы разгромить, нанеся вред армии империи. Только несколько фортов с гарнизонами из инвалидов для защиты от гоблинов, но они расположены совсем далеко, на самой границе населённых людьми территорий. Оркам эти земли даже теоретически неинтересны. Их никогда не воспринимали как возможное место атаки орков. Но, тем не менее, потратив массу ресурсов и усилий, создав массу отвлекающих маневров, в которых гибло много простых воинов и шаманов, постоянно теряя ценных союзников, вожди орков провели свой элитный отряд темных именно сюда. Провели, чтобы он ударил в самое сердце бесполезного герцогства. Ударил, чтобы потом просто погибнуть?!

– Что произошло? Как это всё понимать?! – император людей, невысокий сорокалетний поджарый мужчин с простым, лишь с лёгким налётом аристократичности лицом, задавал вопросы, ни к кому не обращаясь конкретно. Он медленно обвёл окружающих своими, светящимися синим от переполняющей его тело магической энергии, глазами. И понял: ответа нет.

В небольшой личной совещательной комнате столичного замка Его Императорского Величества, кроме него, сейчас находились ещё пятеро разумных существ. Узкий круг подчинённых и союзников, которым он мог полностью доверять. Те, кто, благодаря своей силе и власти, решали судьбы этого мира. Сам Император, его брат Людвиг – Генерал, один из главнокомандующих имперской армии, Лорд эльфов Эснаель с женой Аленолиен, Архимаг и одновременно ректор столичного университета магии Арноис и начальник тайной канцелярии Империи граф алСален Рентгорк. Они сидели в удобных креслах, расположенных полукругом относительно центра комнаты.

Глаза ещё троих собравшихся в этой комнате сияли, как и у Императора. Но у каждого из троицы собственным цветом. Супружеская эльфийская чета радовала двумя оттенками. Мягким зелёным у красавицы Аленолиен. Этот свет очень гармонировал со всем обликом прекрасной золотоволосой дамы и густым оранжевым светом глаз её Лорда. Архимаг, казалось, замораживал, синим взором всё вокруг, но присутствующие знали, что на самом деле в груди этого пожилого человека до сих пор неравнодушно бьётся горячее сердце. Все обладатели светящихся глаз прекрасно знали, чему обязаны своей исключительной особенностью. Их короны – это не только символы власти, но и древние, невероятно мощные артефакты, которые давно поменяли и перестроили своих владельцев, наделяя их невероятной мощью и, как следствие, особенностью глаз испускать свет.

Среди собравшихся не было Короля гномов, который мог бы порадовать окружающих своим легким, солнечным желтоватым светом. В последние годы он неизменно отказывался присутствовать на советах. Слишком дорого обошлись невысокому горячему народу последние годы войны. И чтобы не подвергать больше риску своих сородичей и сохранить последних гномов, которых осталось менее двух тысяч, королю было предложено отказаться от контактов с внешним миром, укрывшись под горой. Все понимали, что излишне горячий нрав однозначно погонит народ гномов в очередную авантюру, и это может стать их гибелью. Поэтому коротышки заперлись в пещерах и больше стараются не общаться с внешним миром, снискав славу угрюмых затворников. Хотя немногие люди, которые с ними встречались, знали, что более отрытых, непосредственных и радостных существ не найти.

Ещё одного из представителей невысокого народа также давно не видели в императорском дворце. Красные взгляды военного Тана более восьмидесяти лет не освещали древние коридоры. Воевода гномов вместе со своей короной пропал после крупного поражения войск светлого союза, тогда, когда его хирды прикрывали отступление разгромленных армий. Секироносцы не дрогнули перед ордой орков и троллей и спасли тогда судьбу Светлого Союза, но сами исчезли. Было горько осознавать невосполнимую потерю красноглазого силача, особенно в случаях, подобных этому, во время Императорского совета в узком кругу.