Николай Андреев - Второй уровень. Весы судьбы

— Да, «страшный» зверь, — проговорил высокий десантник с нашивками капрала. — Грей, ты нас напугал…

Солдаты дружно рассмеялись. Случившийся инцидент казался им забавным. Шейсон в общем веселье не участвовал. В глазах тестианца Волков заметил растерянность и страх. Скинув с плеча карабин, наемник тщательно осматривал траву вокруг себя. Странная реакция подчиненного не ускользнула от внимания Яриса. Сержант вплотную приблизился к Глену и тихо сказал:

— Я так понимаю, существо не столь уж безобидно. Парню что-то угрожает?

— Могу ошибиться, но, по-моему, это гранза, — прошептал Шейсон.

— Обойдемся без терминов, — произнес Миллан. — Название твари ничего не объясняет.

— Гранзы встречаются нечасто, — продолжил тестианец. — Колонисты их безжалостно истребляли. Они уцелели лишь в болотах. Охотятся на мелких зверьков. Отлично плавают. В научно-популярном фильме…

— Не тяни, — оборвал наемника канотец. — Отвечай на конкретно поставленный вопрос.

— Существо очень, очень опасное, — выдохнул Глен. — Человек умирает от одного укуса.

— Противоядие есть? — поинтересовался Ярис, поворачиваясь к несчастному штурмовику.

— Да, — проговорил Шейсон. — Но его надо ввести в первые десять минут. — Иначе будет поздно.

— Сколько плайдец протянет? — уточнил сержант, снимая оружие с предохранителя.

— Трудно сказать, — пожал плечами тестианец. — Особь крупная. Думаю, около получаса.

Глен явно не учел усталость десантника. Истощенный организм не оказал должного сопротивления. Яд быстро распространялся. Губы парня посинели, зрачки расширились, пальцы неестественно дрожали. Бедняга начал задыхаться.

— Что со мной? — взволнованно произнес штурмовик, расстегивая ворот куртки. — Почему так холодно?

— Не нервничай, Грей, — откликнулся капрал. — Вколи стимулятор.

Миллан опередил плайдца. Вскинув карабин, он выстрелил раненому десантнику в сердце. Боец беззвучно рухнул на землю. На груди штурмовика расплылось огромное кровавое пятно.

— Сержант, вы что спятили? — изумленно выдохнул капрал. — Мы бы ему помогли…

— Нет, — Ярис отрицательно покачал головой. — У нас нет такого препарата. Это акт милосердия. Парень умер бы в страшных мучениях. Остальным советую быть поосторожнее. Вряд ли столь мелкие твари нападают на людей. Видимо, солдат наступил на гранзу или испугал ее. За что и поплатился.

— А мне кажется, вы просто избавились от балласта, — возразил десантник.

— Я не собираюсь никого переубеждать, — спокойно сказал Миллан. — Не верите — ваше право. Если хотите, проведите эксперимент. Поймайте мерзкое существо и дайте себя укусить. Кто будет добровольцем?

Плайдцы молчали. В данной ситуации глупо конфликтовать с наемниками. Отряд и так сократился до минимума. Их осталось всего восемнадцать человек. А впереди трудный и опасный путь.

— И учтите, — продолжил после паузы Ярис. — Раненых и больных мы тащить по болоту не станем.

— А вдруг «сломаетесь» вы, сержант? — не унимался капрал. — Что тогда?

— Исключения ни для кого не делаются, — бесстрастно проговорил Миллан. — Парсон, вперед!

Первая группа решительно шагнула в трясину. Как только Джей, Ален, Брик и Глен удалились от острова на пятьдесят метров, за ними последовали штурмовики. Десантники теперь шли по трое. Численность наемников и плайдцев сравнялась.

Минуло два часа. Гайрета достигла зенита. По лицу Андрея текли капли пота. В конце концов, юноша не выдержал и глотнул воды из фляги. Горло Волков промочил, но жажда от этого лишь усилилась. Землянин грубо выругался и побрел за Стенвилом.

Позади двигались Ярис, Эрик и Марзен. Намек капрала был неслучаен. Канотец постепенно сдавал. Опущенные плечи, сгорбленная спина, частое, тяжелое дыхание. В какой-то момент Миллан догнал Андрея и едва слышно произнес:

— Волк, помнишь, о чем я тебя просил в машине?

— Разумеется, — ответил юноша. — Если вы погибнете, я должен забрать ваш рюкзак.

— Правильно, — подтвердил сержант. — Он до сих пор при мне. Не забудь о своем обещании.

Землянин не спорил. Рюкзак, так рюкзак. Хотя зачем ему лишний груз? Ну, да ладно, потом все выяснится. Главное выжить самому. Внезапно четвертая группа замерла. Штурмовики смотрели куда-то влево.

— Тут еще одна зеленая тварь! — наконец выкрикнул один из десантников. — Плывет к вам.

Вскоре Андрей заметил на растительном ковре извивающуюся змейку. Она легко и непринужденно скользила по поверхности. Болото для гранзы — идеальное место охоты. Жертве от нее не скрыться.