Николай Чадович - Гражданин преисподней

– Косточки-то потоньше рыбьих, – сказал Юрок с неодобрением.

– И каких только тварей не рождает преисподняя! – перекрестился Венедим.

– Да она просто уродка! – высказался Змей. – Я знал одну, так у нее на руках и ногах по шесть пальцев было. Правда, все без ногтей.

Неизвестно, как долго бы еще продолжалась эта дискуссия, но Кузьма решительно взмахнул факелом.

– На этом и закончим! Заодно договоримся, что больше не будем останавливаться ни под каким предлогом. Даже если наткнемся здесь на отца родного.

Возражать тут было нечего, и отряд послушно устремился вслед за проводником. Машинально оглянувшись через плечо, Кузьма заметил, что светляк-молчальник, опустив факел к самому полу, продолжает стоять над загадочным трупом.

Наиболее точное определение, касавшееся его позы, было таково – «глубокая задумчивость».

Самый последний здухач, попавшийся на их пути, вместо обеих ног имел короткие культи. Но даже увечье, похоже, не помешало ему участвовать в неудавшейся охоте на людей.

– Ну вроде конец… – облегченно вздохнул Юрок.

– А сколько их всего было? – поинтересовался Венедим, косясь на молчальника, как раз в этот момент догнавшего отряд.

– Кто же считал… – пожал плечами темнушник. – Но будем надеяться, что эта сволочь изведена под корень.

Избавившись наконец от необходимости созерцать эту выставку мертвых уродов, спутники Кузьмы воспрянули духом. Появилось обманчивое ощущение безопасности. Летучие мыши не только шастали по туннелю в обе стороны, но и тщательно проверяли все боковые ответвления. Никаких тревожных вестей пока не поступало.

Между тем голод уже давал о себе знать. На привале (хотелось бы надеяться, что это последний привал перед карстовыми пещерами) каждому досталось лишь по кружке водяры, выданной Кузьмой в виде исключения.

Уж лучше бы он этого не делал!

Если светляков от выпитого стало клонить ко сну, то у Юрка вдруг разыгрался нестерпимый аппетит.

– Я сейчас завою с голодухи, – сообщил он Кузьме. – Научи хоть, как улиток и мокриц собирать.

– Здесь они не водятся, – ответил тот.

– Тогда давай мха поедим, – настаивал Юрок. – У меня кишки марш играют.

– С мхом мы полдня провозимся. Чтобы горсть молодых побегов набрать, нужно гору слоевища перевернуть. А потом еще варить несколько часов. Потерпи.

– Не могу! Я или сдохну сейчас, или на кого-нибудь из вас наброшусь. У меня болезнь такая – если брюхо пустое, в мозгах полное помрачение наступает.

Сказано это было столь убедительно, что Кузьма решил пожертвовать лишним часом своего сна.

– Ладно, – буркнул он. – Попробую твою болезнь вылечить. Жди меня здесь.

– Только не обмани! – предупредил напоследок Юрок. – Иначе я за себя не отвечаю.

Кузьма подозвал Князя, уже собравшегося было устроиться на ночлег, и в его сопровождении отправился на прогулку.

Факел пришлось оставить на месте, поскольку Кузьму интересовали главным образом боковые ходы, где, в отличие от главного туннеля, буйно произрастал мох.

Пришлось немало поплутать по всяким тесным закоулкам, прежде чем он обнаружил то, что искал, – толстый пласт гниющего мха, отслоившийся от стены точно так же, как отмершие чешуйки кожи отслаиваются от тела человека.

Сквозь старое осклизлое слоевище уже пробивались молодые нежные побеги, куда более тонкие, чем волос, и Кузьме пришлось заодно ободрать и их.

Затем он начал тщательно, полагаясь не только на осязание, но и на нюх, обследовать сырую холодную стену. «Божья смолка» росла шариками, каждый из которых размерами не превышал слезинку. Иногда на квадратном метре стены можно было обнаружить целую россыпь таких шариков, а иногда – всего один.

Работа продвигалась медленно. Свою добычу Кузьма складывал в поилку, что весьма не нравилось Князю, занятому выискиванием личинок, очень быстро заселявших гниющий мох (попробовали бы они сунуться сюда в пору его зрелости). Несмотря на крошечные мозги и недолгий срок жизни, летучие мыши очень хорошо разбирались в истинном назначении некоторых вещей.

Вернувшись назад, Кузьма застал Юрка, можно сказать, на месте преступления. Размахивая руками, тот охотился на летучих мышей, с тревожным писком вившихся вокруг.

– А по роже схлопотать не хочешь? – разозлился Кузьма. – Не забывай, что эти зверушки мне дороже вас всех вместе взятых.

– Да я только попробовать… – смутился Юрок. – Хоть на один зуб… А ты принес что-нибудь?

– Подожди чуток.