Николай Степанов - Магистры пятого знака

— Постараюсь никого не поранить.

— И твердо запомни: после того, как родинка сменит владельца, ладонь разжимать нельзя. В особенности — на тропе переходного мира.

— А как же… например, доставать меч из ножен в случае опасности? — спросил я, хотя на языке вертелся совсем другой вопрос, более насущный.

Ариз правильно понял паузу в моем вопросе:

— В твоем распоряжении будут лишь большие пальцы обеих рук. Для многих естественных операций этого вполне достаточно. В остальном же придется себя ограничивать. Ты же не на прогулку собрался?

— А вдруг…

Волшебник не дал мне закончить:

— Никаких «вдруг». Каждый знак в переходном мире ведет себя по-своему и выбирает сугубо индивидуальный путь следования. Разожмешь на миг ладонь — и ее вместе с рукой может утащить в иное измерение. Насколько я успел понять, в тех краях, где тебе предстоит гулять, в них недостатка не наблюдается. Ты хочешь остаться без руки?

Ответ был ясен и без слов, поэтому я решил уточнить свои дальнейшие действия.

— Как я смогу передать знаки друзьям?

— Это не понадобится. Тем более что передать чужой знак невозможно.

— Подождите, я совсем запутался. Давайте по порядку. Сначала с помощью заклинания я получаю взаймы два пятиугольника. Зажав их в потных кулаках, пробираюсь в Долину. Нахожу там двух добровольцев. Что дальше?

— Пожать в приветствии руки ты сможешь лишь им. Причем это рукопожатие будет длиться до тех пор, пока вы вместе не вернетесь сюда. Как можешь догадаться, на обратном пути вы будете следовать, не разнимая рук. Вот тогда насчет удобств… В общем, сам понимаешь.

Чего уж тут непонятного.

— Будем спешить. Глядишь — и обойдется.

— Торопиться надо, но не сломя голову. Если контакт прервется, ты потеряешь сразу двух друзей: одного из Долины, другого здесь.

— Как же у вас, у магов, все запутано и в то же время строго. Чуть оступился — сразу жертвы.

— Ты решил передумать?

Ситуация, когда от каждого твоего шага зависит жизнь близких людей, всегда тяжело давит на психику, но другого выхода я не видел:

— За кого вы меня принимаете?! Полпути пройдено, теперь — только вперед. Давайте свое заклинание.

Первым подошел Алекс. Он стащил с себя кольчугу и оголил плечо.

Ариз издал несколько протяжных звуков, прикрыв своей рукой мою. Жжение сообщило о пересадке знака, и я сжал правую ладонь.

— Готово, следующая жертва, — сказал маг.

Женщина выглядела несколько смущенной.

— Дядя Ариз, а ничего, что у меня знак в несколько неудобном месте? — сказала она, потупив взгляд.

— Неудобном? В каком смысле? К нему нельзя добраться открытой ладонью? — бывший повелитель Райских лугов был занят мыслями о заклинании и не понял, в чем проблема.

— Я не о том. Для ладони оно, может, и удобное… В общем, сижу я на нем, — Аника бросила мимолетный взгляд ниже поясницы. — И обычно не люблю показывать в компаниях.

— А я думаю, что все это уловки и никакого знака у нее и вовсе нет, — сварливо пробурчал молчавший до этого карлик. После превращения Маньки в женщину с его лица не сходила обиженно-недовольная гримаса. Ну еще бы: он ее, можно сказать, на помойке подобрал, накормил, напоил, постоянно заботился о ней, нежил, холил и лелеял, а она его так бессовестно бросила! Теперь скорее он должен забираться к Анике на ручки, чтобы погладили по головке, — женщина оказалась довольно высокой. Особенно по сравнению с крогулом.

— Гм, — маг чуть задумался. — Не беспокойся, моя девочка. Здесь собрались исключительно порядочные люди, не смотри, что мужчины. Сержа мы попросим закрыть глаза, а парни просто отвернутся. А ты, Ухтырь, не расстраивайся, найдешь себе другую кошечку. Размерами поменьше.

— Ладно, только и вы глаза закройте. Я сама поставлю руки в нужное место.

Надо же быть такой скромницей! Или это игра? Сначала без тени смущения появляется, прикрытая лишь собственной шевелюрой, которая не так уж много и скрывает, а затем: «Будьте любезны — отвернитесь». Словно она только сейчас заметила, что оказалась в мужском отделении бани.

Ребята выполнили просьбу бывшей кошки, я зажмурился, держа открытую ладонь наготове. Однако, почувствовав прикосновение чужих холодных пальцев, заволновался. Не знаю, что заставило меня открыть глаза: мужское любопытство или природная осторожность, но увиденное инстинктивно заставило отдернуть руку от ягодицы. Вместо знакомого пятиугольника на коже скромницы находился рисунок змеи с раскрытой пастью.