Роман Артемьев - Без образа и подобия

Хитрый Нос от имени своей повелительницы выразил благодарность за подарки, на что ушло еще минут десять. Надо полагать, в его речи содержалось огромное количество нюансов, ускользнувших от моего внимания и в полной мере понятных одним лишь старейшим лисицам. Слишком внимательно они слушали. По сути, имел место быть первый раунд переговоров, самое начало торга. Стороны представили свои аргументы, выслушали ответные, обозначили легкими штрихами намерения. Теперь в течение ближайшего времени последуют тайные маневры, шпионаж, попытки подкупа. Дипломаты станут прощупывать друг друга, стремясь узнать те границы, до которых партнеры согласны отступить. Вначале предполагалось, что родичи быстро найдут общий язык, однако перед самым приездом делегации выяснилось: договор обещает затронуть большее количество тем, чем планировалось изначально. Поэтому планы Чистого Родника погрузиться в долгий транс «накрылись медным тазом», выстраивать новую картину будущего ей придется после отъезда восточников. Когда же это произойдет, неизвестно никому.

Наконец Ступающая Мягко произнесла несколько доброжелательных слов, выразив удовлетворение от приезда гостей, после чего послы, кланяясь и пятясь, спиной вперед вышли из зала. Сначала свита, затем аристократы. Вслед за ними начали расползаться и рядовые лисы, вполголоса обсуждая все подряд – личности приезжих, их облик, одежду, количество подарков и нацепленные амулеты. Особому поруганию подверглись надетые всеми послами желтые шелковые шарфы – узенькие ленточки явно церемониального характера, – использовать которые, по мнению некоторых кицуне, раскольники права не имели. Наконец, в зале остались только аристократы и главы семей.

Не считая меня.

Ступающая Мягко посмотрела на спланировавшую на пол и потерявшую всякую маскировку тушу и раздумчиво произнесла:

– На территории поместья опасаться нечего, послы в любом случае не станут ни колдовать, ни воздействовать на родичей иными методами. Я вообще не жду инцидентов: срыв переговоров восточным невыгоден. Но на всякий случай, господин Максим, постарайтесь присматривать за нашими гостями, особенно в городе. Практически вся свита Облака состоит из сильных бойцов, однако я заметила пару специалистов в области отсроченных иллюзий. Нечто вроде гипноза – только результат достигается иными методами и более надежен, – пояснила она. – Вам выдадут досье на всех прибывших, ознакомьтесь со сведениями внимательнее.

– Как часто они будут выезжать в город?

– Когда захотят, – пожала кицуне плечами. – Придется повозить их по Питеру, чтобы выглядеть гостеприимными хозяевами. Звениславу представить, сильнейшим магам.

– С Жаном познакомить, – внес предложение Хитрый Нос.

Ступающая Мягко перевела вмиг потяжелевший взгляд на ближайшего помощника:

– Ты забудешь свою вражду с Полным Месяцем. – В коротком приказе прозвучало обещание жестоких мук любому, осмелившемуся нарушить волю госпожи. – Какие бы отношения ни связывали вас в прошлом, сейчас клан нуждается в союзниках. Любых союзниках.

Хитрый Нос молча склонился перед троном, хотя его аура выражала недовольство. Еще немного побурив взглядом демонстрирующего покорность родича, глава продолжила раздавать указания. На сей раз они имели форму запрета – я бы сказал, очень жесткого запрета. Чистый Родник даже осмелилась возразить:

– Но, госпожа, я не смогу в полной мере выполнять свои обязанности, безвылазно находясь в поместье.

– Принцесса не имеет права покидать пределы дворца, – веско бросила любимая бабушка. – Или ты уже забыла, как жила раньше? Гостей не удивит доскональное соблюдение традиций в данном вопросе: иного от нас не ждут. Кроме того, твои обязанности на сегодняшний день заключаются в скорейшем определении возможных опасностей для клана. Тот спорный проект с недомагами вполне может подождать. Готовься к ритуалу, следи за послами и их свитой, помогай Белому Хвосту и Легкому Ветру – они часто станут обращаться к тебе с просьбами. Но с территории поместья без моего личного разрешения уходить не смей!

– Слушаюсь, госпожа, – надулась девушка.

Ее недовольство Ступающая Мягко проигнорировала, сосредоточившись на остальных подданных. Те покорно внимали советам практического свойства пополам с идеологической накачкой, у них и мысли о возражении не возникло – даром, что главы собственных семей. Я давно заметил сильную привязанность, даже благоговение простых кицуне перед своими аристократами, только до сих пор не могу понять, где истоки этих чувств. Преданность вышестоящим среди лисиц является чем-то обыденным, в результате «верхи» всегда имеют возможность опереться на послушные их воле «низы». Редкие исключения наподобие бунтарей-одиночек либо гибнут во враждебном мире, либо присоединяются к небольшим кланам. За примерами не нужно далеко ходить. Даже такое ужасное событие, как гибель большей части родичей, вызвало в семье Белого Хвоста лишь тихие шепотки на тему «а не стоит ли присоединиться к другому клану», которые удалось с легкостью подавить. Кстати сказать, Ступающая Мягко пересуды восприняла очень серьезно.