Роман Артемьев - Без образа и подобия

Его помощник и второй глава посольства, Полный Месяц, принадлежал к старой аристократии. Не такой знатный и родовитый, как принц, он еще помнил те времена, когда единый клан заслуженно входил в десятку сильнейших в мире, и мечтал об объединении. Партия, ратующая за возврат к старым порядкам, отличалась многочисленностью, но разрозненностью рядов. В их число попало и несколько недовольных придворных, полагавших свое положение в восточном клане слишком низким, а свои таланты – недооцененными. Логически рассуждая, «объединители» полезны питерским лисицам, только иные друзья поопаснее врагов будут. Вреда от них слишком много.

На фоне опытных «старших братьев» третий посол, Сосновый Лес, выглядел слабовато, чем и натолкнул на мысль о русской народной сказке. Подозреваю, что только смотрелся, прикидывался. Вместо парадной широкополой одежды желтого цвета он облачился в европейский костюм, откровенно вертел по сторонам головой и пялился на Шелковую Шубку, от оказанного внимания расцветшую пуще обычного. У лисицы скоро должен был начаться брачный период, и она лихорадочно подыскивала отца будущему ребенку. Молодой аристократ мог показаться ей вполне подходящей кандидатурой. Сосновый Лес родился уже после раскола, сентиментальных чувств по отношению к западной ветви не испытывал и обоснованно задавался вопросом: зачем рисковать налаженными связями с могущественными союзниками ради невнятных выгод дружбы со слабым маленьким кланом, пусть и родственным? Он являлся представителем той немногочисленной группы «золотой молодежи» клана, которая, не ставя под сомнение необходимость снятия проклятия и нормализации отношений, не видела необходимости в слишком тесном сближении.

К счастью, решения принимали старшие.

Все посольство разместилось в усадьбе, причем без напряжения и с комфортом. В расчете на появление новых беглецов здания строились с запасом, места в них хватало и хозяевам, и драгоценным гостям – тесниться не пришлось. Сосновый Лес посматривал на маленькую усадьбу со скрытым презрением, в отношении Облака и Полного Месяца проглядывало удивление от того, насколько многого добились западные с момента бегства. Чистый Родник, от которой я не отходил ни на шаг, подтвердила правоту моих впечатлений, после чего с подозрением спросила:

– Ты же говорил, чем старше лис, тем сложнее его читать?

– С возрастом контроль над физиологией растет, – кивнул я в ответ. – Возможно, они не считают нужным скрывать эмоции, или я стал опытнее.

– Лгать Видящей они не станут, – улыбнулась лисичка. – Прямой обман никому не по силам. Ну, почти. Но настругать правду на тонкие ломтики и разложить в нужном порядке в расчете на мою неопытность Облако обязательно попытается. Давай поспорим – кто лучше поймет его цели!

– Я похож на дурака?

– Тогда поспорим, сколько раз ты ошибешься! Больше десяти раз в сутки – ставлю тысячу!

– Неинтересно.

– Тогда давай спорить, когда Шелковая Шубка окрутит того мальчика! Не хочешь? Ну, давай поспорим, давай! Хоть о чем-нибудь!

– Этот мальчик в три раза старше тебя: люди в его возрасте сидят на пенсии с давно написанным завещанием.

– Какой ты скучный, – надула губки девушка. – Возраст ничего не значит. Недостаточно получить жизненный опыт – нужно еще суметь им воспользоваться. Сосновый Лес вошел в состав делегации, во-первых, за счет близкого родства со Ступающей Мягко: она его двоюродная сестра. А еще родственники напрасно надеются, что я выберу красивого юношу своим женихом. Сам по себе Сосновый Лес ничего не значит и влияния на переговоры не окажет, Облако отправит его домой при первой же попытке самостоятельной игры. Тсс, идут.

Разговор происходил в тронной зале – было во дворце такое помещение на втором этаже. Размерами метров десять на двадцать, если не больше. Его условно поделили на две части с помощью колонн, причем в дальней от входа половине располагался небольшой помост со стоящим на нем полукруглым троном. Собственно говоря, правильнее эту конструкцию из золота и слоновой кости назвать возвышением со спинкой, с европейской мебелью сходства она не имела никакого – ни ножек, ни подлокотников, сидеть на ней можно либо на пятках, либо в позе лотоса. Украшенная драгоценными камнями спинка отличалась искусно вычеканенным изображением треснувшего каменного пика в круге из переплетшихся иероглифов. Магией от трона разило просто нестерпимо: входя в залу, я невольно укреплял ауру пустоты, и все равно возникало ощущение, словно плыву в воде против течения. Как полагается, помост правительницы располагался в северной части зала – от посетителей его отделяла тонкая занавесь из прозрачного материала.