Николас ван Палланд - Наковальня

Он огляделся по сторонам, пока не увидел телефонную кабину в дальнем конце зала, и направился туда, выполняя изящный слалом между двумя голографическими продавцами и роботом. Все трое с блаженными лицами предлагали нирвану и бесплатный карманный аурископ, если только он посетит сеанс Психического гадания в их ближайшем центре Личности и Души.

В кабине Габриел прижал большой палец к сканирующей пластинке и получил доступ к своему кредитному счету. Кабина пикнула, и телефонная карточка скользнула в его ждущую руку. Землянин взглянул на отпечатанный на ней номер, шепотом повторил его, чтобы запомнить, и вставил карточку в тонкий кармашек на отвороте воротника.

Габриел собрался уходить, когда ощутил неопределенное покалывание в затылке. Кто-то наблюдал за ним. Помедлив, землянин повернулся, попутно обводя глазами зал.

Слева, на некотором расстоянии от него, стоял, наклонившись, высокий, светловолосый, похожий на палочника человек и что-то вертел у себя на затылке. Он был одет в рваные рабочие брюки и жилет. На его запястьях нестройно звякали браслеты, а на шее висели ожерелья из цветных бусин и искусственной кости. Людской поток обтекал его, словно отталкиваемый магнитным полем. Одна женщина шагнула ближе к нему, вздрогнула, попятилась и обошла стороной.

Так как этот человек стоял у Габриела на пути, а землянин не видел никакой причины делать крюк, он пошел к нему вслед за толпой.

Габриел как раз поравнялся с этим странным созданием, когда человек поднял голову, вперяя в землянина свой безумный взор. Он выпрямился, конечность за конечностью, расправляясь, как туго сочлененная марионетка, так и не сводя глаз с землянина. Пораженный Габриел застыл на месте так резко, что в него ткнулась шедшая сзади женщина. Однажды он уже видел такой взгляд, там, в Лендинге, в глазах буйвола, трижды раненного заезжими браконьерами и все еще живого. Ужасающий конфликт ярости и безнадежности.

— Просто вонючка, — сказал мужской голос. — Не обращайте внимания, шпики за ним следят.

Габриел и сам уже заметил этих двоих — полицейских у пивной стойки, носящих свою форму как предупреждение, — и удивился, что такой нескладный персонаж вызывает столько интереса. При виде формы землянин автоматически приготовился снова исчезнуть в толпе.

Человек заговорил.

— Ты, — сказал он, по-прежнему глядя на Габриела. Его голос звучал сорванно, как будто он целый час кричал. — Да, ты, я тебе говорю!

Землянин снова остановился, прикованный его взглядом. Потом шагнул ближе и задохнулся от страшного зловония. Наверно, именно так воняло бы у колдуний их варево из мертвечины, тухлой рыбы и нечистот.

— Ба! Ты почуял, а!

Когда землянин удивленно отступил, «палочник» визгливо засмеялся, но его смех больше напоминал сдавленный крик боли. Он замахал руками на Габриела — нервными, хватающими руками:

— Ладно, ладно, все в порядке, можешь не подходить. Ты проделал долгий путь, а? Достаточно долгий, а? Храни свои легкие чистыми, чистыми, чистыми. Я? Я ничего не замечаю. Я? Ничего!

Габриел внимательно разглядывал его. В каждом крупном городе есть свое племя тротуарных жителей с сумасшедшими глазами, канувших в любую из тысячи запасных химических реальностей. Что же отличало этого «палочника» от них?

— Что? Ты еще здесь, человек? — Мужчина снова засмеялся. — Может, подойдешь ближе? Я вижу, откуда ты пришел, я вижу, куда ты идешь. Ты здесь малость застрянешь — изменение в планах, парень. Тебе понравится. Тор удержит тебя, человек, — он никого легко не отпустит. Он удержит тебя навсегда, если ты не остережешься. Удержал уже многих, точно таких же, как ты. Точно как ты, парень!

«Палочник» замолчал, пару секунд всматриваясь в Габриела. Потом тихо прошипел:

— Ты вспомнишь мое лицо, парень. Ты вспомнишь его в верхней стране. Теперь пора идти, пора двигаться, человек. А то моя компания ждет, видишь?

Верно. Два полицейских агента оставили свой насест у пивной стойки и направлялись в их сторону. Впрочем, без особой спешки. Казалось, они хотят, чтобы «палочник» увидел их, и не рассчитывают до него добраться. И не добрались.

Вытянув перед собой руки, человек-насекомое закричал:

— Прохожу внутрь, граждане хорошие, прохожу внутрь. Ну, кто отдаст за меня дочь? А кто отдаст за меня сына?

Толпа расступилась перед ним, как волна перед носом корабля, и сомкнулась в кильватере. «Палочник» рыбой-ежом поплыл в середине.

А Габриел остался смотреть на клочок пола, где тот стоял. Проходящие ноги быстро затаптывали все следы.