Сергей Куприянов - Темные ветры империи

Художник В. Федоров.

Злодей растет из детства.

К. А. Райкин .

Он стоял на стене крепости и из-под руки смотрел в сторону восходящего солнца. Оно било в правый глаз, и было толком не рассмотреть, что там, на горизонте, у кромки леса, которую он, повелитель этих земель, с каждым годом все дальше отодвигал от своей столицы. Он надеялся, что ничего там не происходит, но казалось, будто что-то шевелится, хотя по всему — не должно. Да и дозорные, расставленные по всей границе, наверняка б известили — плохие новости приходят быстро. Хотя эта, нынешняя, как-то задержалась.

Из «Ежегодника» известно, что траки появляются примерно раз в десять лет. Бывало, что проходило и девять, и одиннадцать, а порой и на восьмой год заявлялись. От чего это зависит, никто не знал и не понимал. Их не было последние двенадцать лет. Этот — тринадцатый. Да и в этом году что-то припозднились. Обычно их массовая миграция приходилась на конец лета, теперь же самый разгар осени. Думали, обойдется и на этот раз. Не обошлось. Вчера перед полуднем в ворота крепости ворвался пограничник на взмыленной лошади и, упав с седла на руки гвардейцев, выговорил только одно слово: «Траки».

Через две минуты об этом стало известно императору, как раз слушавшему доклад об урожае этого года и сделанных запасах. Словно насмешка судьбы.

Охотники уверяли, что траки — это крысы, только видоизменившиеся, мутировавшие. Проф, ссылаясь на старые знания, пытался доказать, что они всего лишь лемминги, тоже, правда, прошедшие мутацию. Особо при этом напирал на то, что подобное поведение — массовая миграция — свойственно именно им, а уж никак не крысам. По сути, разницы никакой, хрен редьки не слаще. Главное, что эти твари шли волной, широким фронтом, не признавая никаких препятствий. Остановить их могла только достаточно широкая вода. Небольшие, размером в полторы ладони, они могли проплыть до десяти метров, но не больше. И тонули тысячами, прежде чем остальные поворачивали либо рассеивались. Самое страшное, что они сметали на своем пути все. Съедали и портили посевы, разоряли хранилища с зерном и другими припасами, порой нападали на скот и людей. После них подвергшийся нашествию край оставался будто выжженным или разоренным безжалостными кочевниками. Но никогда еще «Ежегодник» не упоминал о том, что траки появлялись осенью, когда весь урожай собран и положен в хранилища.

Шесть лет назад вокруг поселков, полей, крепости и других мест, требующих защиты от грызунов, начали рыть канавы. Широкие, но не очень глубокие. Их и раньше рыли, заполняя водой, но тогда император строго повелел сделать это по всей империи, издав суровый указ. На два года даже снизил подати с территорий и поселений, строго проверяя исполнение. Тех из старшин, кто не сделал или выполнили работу так, для вида, примерно наказали. Некоторых прилюдно пороли, со всех без исключения взяли за недоимку личным добром, сажали в острог, где доводили ослушников до ума-понимания, но исполнения добились.

В этом же году лето было сухим, дождей пролилось мало, многие канавы пересохли, да и, казалось, не время уже. А больше, если по чести сказать, расслабились. Забыли, каково оно под траками-то.

Когда пограничный гонец отдышался и напился холодной, аж зубы ломит, воды, его расспросили подробнее, да уже при императоре. Тот, пугаясь и пуча глаза на властелина, сказал, что их тьма, до самого горизонта. Парень молодой, лет шестнадцати, поди, у такого от страха глаза вперед носа выпрыгивают, поэтому гвардейский сотник Илья спрашивал душевно, без надрыва, стараясь говорить по-отечески, но все равно выходило с рыком, без которого он уже не умел обходиться. От этого пограничник пугался еще больше, но стоял на своем — тьма до горизонта.

Верили ему с трудом. Застава, с которой он прискакал, стояла на реке, известной здесь как Липка. Знатной ее, конечно, не назовешь, но и не ручеек какой-нибудь. Границы империи выбирались с умом. Многие не верили, что траки ее сумеют пересечь. И мальчишке этому не верили потому ж. Отправили его в гвардейскую казарму прийти в силу, велели кормить, холить, но — приглядывать. Не лазутчик ли, не засланный ли паникер. По этой поре, послеурожайной-то, любили наведываться в пределы злые соседи. Которых били примерно, а какие и с награбленным добром в караванах уходили. Им мстили, конечно, как без этого, но наука не всегда впрок шла. Что ни год — жди разбоя.