Сергей Куприянов - Темные ветры империи

А к вечеру прискакали уже двое. Сын старшины и десятник из Зеленого Ключа, деревеньки неподалеку от Липки, народ которой промышлял в лесу — мед собирали, зверя били, лосей в загонах на молоко держали, рыбу ловили в озере, ловили птиц и учили их разговаривать ради забавы. Зимой их караван для императорского двора бывал из лучших. Не самым богатым, но — хороший. Главное ж — участвовали в границе. Тамошний старшина, премудрый, хитрющий рыжий Фрол, сумел наладить торговлю и, говорят, наладил оружейную тропочку. Сколь ни пытались взять на горячем — ничего. В конце концов он сам истребовал стражей на постой за счет общества. Дескать, для спокойствия и бережения. Дураку ясно, что со старшим он договорился влет. Дичинка там, медовушка, когда дорогими мехами поклонится. Дело известное. Но и десятнику прежде сказали строго — кормиться кормись, но и дело не забывай. Иначе разговоры сам знаешь какие. Короткие. Перекладина на площади она любого примет, и сотников вешали. Ясно, что такие уговоры не на всех действуют, а если действуют, то до поры. Мягкий мех самое жестокое сердце мягчит. Для того у десятника имелся тайный досмотр. Но и он показывал — все в меру. Получалось, Зеленому Ключу верили.

Эти двое уже без пены у рта рассказали то, что есть. Даже привезли двух зверьков в дорожных плетенках из конского волоса. Серо-бело-красных, с цветом яичного желтка зубами. Ничего нового они не сказали, разве что спокойнее и обстоятельнее, больше всего дивились на траков, но стало ясно, беда пришла. И она переправилась через Липку. Хотя, по всему, не должна бы.

То, что вороны с коршунами пасутся над этими тучными стадами, никого не удивило и не заинтересовало. Только Проф, которого пригласили из уважения, он самого императора в детстве учил, засуетился с расспросами, но его вежливо попросили повременить с этим делом. Решается имперский вопрос.

Не дожидаясь беды, в ночь во все стороны пустили гонцов с известием и строгим наказом начать с самого рассвета чистить канавы и наполнять их водой. Сильно смущало, что траки переправились через Липку. Если так, то никакие канавы их не остановят. Да и воды в этом году — слезы, посевы едва не сгорели под солнцем. Всю ночь по замку метались дворовые с факелами, где можно и нельзя конопатили дыры, стучали молотками, ногами топали, роняли доски, так что не заснуть.

Едва просветлело небо, Саня вышел на стену, туда же велел принести еды и питья. Время от времени подходили дворовые и сообщали новости. Император смотрел на поднимающееся на горизонте красное яблоко солнца и клялся себе, что в следующем году поставит хотя бы одно каменное хранилище. За зиму Проф придумает такое, что никаким тракам не по зубам. Из головы не выходили рассказы, как эти твари просто прогрызали двери и даже стены запасников, добираясь до еды. И не столько ели, сколько, заразы, гадили, рвали и мешали с мусором. И не отогнать их ни палками, ничем. Десять убьют, а сотни лезут, лезут, лезут. Бывало, и людей ели, про укусы и говорить не приходится. Доставалось и домашней скотине, не без этого. Иные в дальних деревнях, пользуясь случаем, набивали траков столько, что забивали ими ледники под самый потолок и потом питались ими всю зиму. Остальные на таких смотрели с брезгливостью и без особой нужды дел с ними старались не иметь. Правда, кормить траками собак не гнушались. Те, у кого они были, конечно. А двор без собаки — считай, что и не двор вовсе.

Вдалеке на дороге показался одинокий всадник, летящий во весь опор. Кто — против солнца не разглядеть, но и так видно, что лошадь под седоком на последних силах. Скакал как раз со стороны дурных новостей. В это время за спиной императора, во дворе, кто-то заорал страшным голосом, выдавая матюки. Саня аж вздрогнул. Не от страха, от неожиданности.

— Что там еще?! — крикнул он, оборачиваясь.

Кадет, стоящий поодаль, так, чтобы не мешаться, но в то же время чтобы быть под рукой в случае нужды, опрометью бросился вниз и вскоре обернулся, задыхающийся от усердия.

— Ваше величество, это Котька-дурак спросонья рукой в жаровню залез, а потом котел с похлебкой на себя опрокинул.

— Цел?

— Шкура, конечно, слезет, — рассудительно ответил кадет.

Кадетов при своей особе император держал уже много лет. Все ребятки из лучших семей. Считалось, что при нем они набираются ума-разума, хотя и без порки не обходилось. Но самое главное, это были детки тех, кто в том или ином случае мог бы пойти против государя. И тогда дети в полной мере ответят за глупость родителей. И, случалось, отвечали. Все, кому надо, про то знали и помнили. Кадеты были одним из залогов верности.