Уильям Форсчен - Смертельный гамбит

— Элдин Ларис, наши друзья желают с тобой встретиться.

— Да? В самом деле? Но сейчас я не в настроении с ними встречаться. Почему вы усыпили меня?

— Неужели ты бы предпочел десятимиллиметровую разрывную пулю от наемников Габлоны? — спросил один из инсектоидов с красным крестом на хитиновом панцире, означающим, что он принадлежит к одному из домов кохов. Говорил он в обычной для подобных существ вежливой, почти самоуничижительной манере.

Разумное замечание, подумал Элдин.

— Наши агенты давно пытались выследить тебя, — вступил в беседу другой ксарн. — Мы хотели заманить тебя в грузовой отсек того корабля, не поднимая лишнего шума, но один из андроидов Габлоны оказался там раньше нас. На протяжении всего перелета мы держали под наблюдением твою каюту и даже нейтрализовали одного андроида, пытавшегося проникнуть внутрь. Мы не знали, что еще один из них тайком пробрался на борт и скрывается среди ящиков с контрабандным вином. Но в результате все прошло так, как мы и планировали: андроид просчитался — и мы взяли тебя под свою защиту.

— А Ярослав? С ним все в порядке?

— Он в добром здравии. Мы отпустили твоего товарища, поскольку он не представляет для нас интереса.

— Что ж, спасибо за помощь, — произнес Элдин, поднимаясь на ноги, — но теперь я вынужден вас покинуть.

— Это невозможно. Наши друзья желают встретиться с тобой.

— А что, если я откажусь?

— Нет смысла упрямиться. Ты в любом случае отправишься с нами.

Оба ксарна угрожающе приблизились. Им не составит особого труда увести меня насильно, подумал Элдин. Но главное, они могли перевозбудиться в процессе борьбы, что повлекло бы за собой обычные для ксарнов последствия.

— Я иду, иду.

— Мы рады, что ты решил вести себя разумно. У нас приготовлен для тебя особый сюрприз.

Элдину не понравилась интонация, с которой это было сказано.

— Джентльмены, я думаю, все согласны с тем, что конфискацию имущества, убийство или передачу провинившихся кохов в руки Надзирателей нельзя рассматривать в качестве возможного наказания, — заявил ксарн и обвел взглядом всех присутствующих, дав им время высказать свои возражения.

— Так в чем же все-таки заключается четвертый вариант? — нетерпеливо спросил Зола.

Повернувшись, ксарн кивнул двум своим помощникам. Те, пройдя в дальний конец зала, широко распахнули расположенную там дверь.

— Элдин Ларис! — возбужденно воскликнул Зола. — Подлец и мошенник!

Пытаясь сохранять внешнее спокойствие, Элдин, обернувшись, посмотрел на свой эскорт и коротко кивнул, словно бы отпуская сопровождавших его ксарнов, после чего с невозмутимым видом вошел в комнату.

Если он проявит страх перед собравшимися здесь кохами, они его уничтожат, но колени Элдина помимо его воли внезапно стали ватными. В течение тридцати лет он организовывал для них военные игры и вращался в кругу самых могущественных разумных существ Облака. Но после того как он совершил проступок в ходе последней игры, его единственным стремлением было найти какой-нибудь тихий уголок на окраине Малого Облака и спокойно подсчитывать полученную прибыль.

Он церемонно кивнул всем присутствующим и прошел к месту председателя. Далеко не на всех лицах, обращенных к нему, читалось недовольство; некоторые даже были рады его появлению, и в конце концов один из гафов нарушил молчание.

— Если первые три наказания для нас неприемлемы, то четвертым должна быть игра! — возбужденно воскликнул Ярвин.

— Игра? — переспросил Зола. Его гнев мгновенно улетучился. — Я даже не надеялся, что когда-нибудь еще приму участие в игре. Черт возьми, ксарн, давай рассказывай, что ты задумал!

— А какого еще решения вы ждали, джентльмены? — невозмутимо произнес Элдин.

Приблизившись к столу, он наполнил бокал из графина с вином, стоявшего на том конце, где сидели гаварниане. Это оказался их чертов мускатель, но, осушив бокал до дна, Элдин с довольным видом подмигнул гаварнианам, словно только что отведал самый изысканный напиток во всем Облаке.

— Мы с Элдином пока не обсуждали детали, — произнес ксарн, смерив бывшего васбу налитым желчью взглядом. — Но позвольте мне представить других участников предстоящей игры.

Большая дверь в противоположном конце зала скользнула в сторону, открыв взорам всех двух представительных мужчин, возбужденно выкрикивающих друг другу в лицо самые грязные оскорбления.

— Лживые ублюдки! — проревел Вул и, сорвавшись со своего места, бросился к двери, а секундой позже за ним последовала половина кохов, собравшихся в зале, в то время как более спокойные пытались удержать своих товарищей.