Прятки на осевой

– Надеюсь, успею… – пробормотал Кекс, тщательно загоняя досаду поглубже.

– Ладно, к делу. Узнал типа, который только что отсюда вышел?

– Узнал. Вы о нем и в прошлый раз спрашивали, босс.

– Верно. Он пойдет с тобой в Зону.

Видимо, Кекс изменился лицом, потому что Покатилов прищурился и добавил:

– Вижу, ты не в восторге. Почему?

Кекс хорошо поразмыслил, прежде чем сформулировать ответ.

– Я довольно давно хожу с одними и теми же отмычками, босс. Они, конечно, еще лопухи, по большому-то счету, но они уже многое сделали, чтобы стать командой и поняли тоже многое. Четверка отмычек мне ни к чему, босс. А если есть выбор, кого брать в тройку – проверенных или незнакомца… Думаю, ответ очевиден.

– Складно излагаешь, – буркнул Покатилов, помолчал и уточнил: – Вы пойдете вдвоем.

«Фигассе!» – опешил Кекс, пытаясь переварить новость. Спорить было бесполезно, Покатилов, если решил – так тому и быть.

Невзирая на то, что Кекс считался бывалым сталкером, он ни разу не бывал в Зоне в одиночку, без отмычек. А идти с единственным… Какой смысл? Не выдержит, гробанется. В том и замысел, чтобы отмычки то и дело менялись местами. Пока рискует один, двое других отдыхают, главным образом морально.

Следующей фразой Покатилов Кекса окончательно добил:

– И на этот раз отмычкой будешь ты, сталкер.

У Кекса, что называется, в зобу дыханье сперло. Некоторое время он сидел безмолвно и неподвижно. Потом жалобно проблеял:

– Босс… Вы меня слить хотите?

– Если бы я хотел тебя слить, хрен бы я тебе все это рассказывал, – проворчал Покатилов несколько мягче. – Погоди выводы делать. Про сов присказку знаешь?

– Какую?

Покатилов внимательно поглядел на Кекса, потом подался вперед и доверительно сообщил:

– Совы – вовсе не те, кем кажутся.

«Спятил, что ли? – грустно подумал Кекс. – Какие, к лешему, совы?»

Но Покатилов объяснил:

– Вот и ты… отмычкой будешь только казаться.

И все сразу встало на свои места: мозаика окончательно сложилась в голове Кекса в стройную и понятную картинку. Полузнакомый сталкер по прозвищу… Кстати, а как его прозвище? В общем, наобещал он Покатилову золотые горы и исполнитель желаний в придачу, а Покатилов справедливо решил, что в случае неуспеха он теряет всего лишь лгуна-сталкера и надежного, но отнюдь не незаменимого Кекса. Сделка не шибко перспективная, но вместе с тем и недорогая – можно и рискнуть.

– Этот тип сказал, что может дойти до Янтаря, практически до самой пси-лаборатории. Вот и сходите.

Кекс совсем упал духом:

– Босс… На Янтарь? Вдвоем? Там же зомби кишмя кишат! Туда только на броневике с прицепом ездить. С прицепом – чтобы патронов хватило!

Покатилов криво усмехнулся:

– Если пройти не получится – повернете назад. Но меня уверили, что вы пройдете.

«Хана мне, – тоскливо подумал Кекс. – Пойдешь – зомби сожрут. Не пойдешь – покатиловские молодчики придушат. Вот угораздило же…»

Следовало помалу привыкать к мысли, что идти все равно придется. Если пойти – все же есть шансы выжить. Если отказаться… может, и не убьют, но из дела выпадешь моментально. Не тот у Кекса пока сталкерский калибр, чтобы отказываться от заданий Покатилова. Ему пока просто отдают команды, и попробуй не выполни, даже если скомандуют: «Сдохни, Кекс! Сей же час, вот возьми – и сдохни!»

Впрочем, способность мыслить здраво и связно быстро вернулась к Кексу – без этого в Зоне трудно выжить. Инстинкты помогают не гробануться в первые секунды аврала, а дальше вывозят в основном разум и смекалка.

– Босс, – сказал Кекс проникновенно. – Позвольте взять хотя бы одного из моих отмычек, самого толкового.

– Зачем? – поинтересовался Покатилов.

Вот чего не отнять у босса – всегда интересуется мотивацией своих пешек, даже если в конечном итоге отказывает в просьбе.

– Сами посудите, – принялся объяснять Кекс. – Я типа этого почти что не знаю. Поди пойми – какие тараканы у него в голове? А вдруг он на первой же стоянке меня придушит, обчистит и смоется? Или вообще сразу за блокпостом пристрелит – и в лес? А будет нас с отмычкой двое – уже на нашей стороне перевес! Спать можно безбоязненно, если по очереди. В общем… Как-то спокойнее, когда верным человеком жопа прикрыта. И для дела полезнее. Ну не могу я так – с первым встречным, и сразу на Янтарь!

– Ты ведь говорил, что знаешь этого типа, хоть и не слишком близко.

– Встречался! Но в Зону с ним не ходил. Да чего там, я даже не помню, как его зовут!