Николай Андреев - Слепой охотник

– Ваши дела меня мало интересуют, – бесстрастно сказал Тонг.

– И напрасно, – проговорил шорки, делая несколько глотков воды из фляги. – Ты часто набираешь добровольцев в наших поселках. Прежний вождь, надеясь на богатую добычу, смотрел на это сквозь пальцы. Однако ситуация в корне изменилась. Эльгер считает тебя главным виновником гибели сотен мужчин. Сейчас идет подготовка армии к походу на монастырь.

– Плевать! – зло воскликнул бандит. – Мы достойно встретим противника. Я отобью охоту наглецу связываться со мной. Крепость неприступна. Мои бойцы сдержат натиск сотен врагов.

– У Тоска полторы тысячи бойцов, – возразил мутант. – А что будет завтра утром, боюсь даже загадывать. На тебя у многих имеется зуб. Не удивлюсь, если сюда придут и женщины. Вдовы давно мечтают о мести.

– Проклятье! – выругался Кроусол.

Тасконец неторопливо зашагал к зданию, и вдруг громко захохотал. В этом смехе отчетливо слышались нотки обреченности. Только сейчас до него дошла истинная суть происходящих событий. Силы Тьмы менять приказ не собирались и настойчиво добивались своего. Если Тонг двинется не на запад, а на восток, то против мятежника ополчится все побережье. Лейтенанта загнали в угол. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Кроусол понял, что проиграл. Покровители не терпят неповиновения. Наказание следует незамедлительно. Тонг повернулся к подчиненным и раздраженно выкрикнул:

– Хватит отдыхать! Готовьте продовольствие, проверяйте оружие, седлайте лошадей. Выступаем через четыре часа.

Так началось очередное вторжение. Тайными тропами отряд прошел через перевалы и оказался в приграничной зоне. К сожалению, потерь избежать не удалось. Во время ночной стоянки из земли появились стиксы. Часовой вовремя заметил мерзких тварей и поднял тревогу. Вспыхнули десятки костров. Перебить хищников труда не составило, но трех человек чудовища уже успели располосовать. На новичков кровавое зрелище произвело сильное впечатление. Лесные обитатели не прощают ошибок. Это следовало запомнить всем воинам.

Но вот и знакомые места. Лейтенант покинул их меньше двух лет назад. На поле совершенно без охраны паслось огромное стадо конов. Видимо, о набегах разбойников здесь забыли. Бандиты воспользовались благоприятной ситуацией и пополнили иссякший запас продовольствия. Пора было приступать к делу.

Кроусол повел людей на юго-запад. Там когда-то расчищали большой участок земли под посевы. Обычно это делалось перед приездом поселенцев. Поздним вечером отряд наткнулся на группу лесорубов. Болваны забрались слишком далеко. А за подобные промахи приходится платить жизнью. Тонг не пощадил никого. Мутантам нужно обязательно почувствовать вкус крови.

Во время стычки один из асканийцев успел несколько раз выстрелить из карабина. Лейтенант даже не предполагал, к каким печальным последствиям приведет данный факт. Беда в том, что поблизости находился батальон егерей. Отборная часть, специально обученная вести бой в лесу. Внезапная атака противника застала преступников врасплох. Плотный прицельный огонь буквально выкашивал разбойников. Бандиты в панике обратились в бегство.

Лейтенант попытался уйти на восток, но едва не нарвался на засаду. Солдаты предусмотрительно отрезали его от гор. Тогда Кроусол решился на отчаянный рискованный шаг. Бросив тяжелораненых воинов, лишнюю поклажу и уставших лошадей, Тонг устремился на запад, к железной дороге. Маневр оказался удачным. Враг не ожидал от разбойников такой хитрости. Егеря безнадежно отстали, и налетчики смогли облегченно вздохнуть. Опасность миновала.

Потери отряда ужасали. В распоряжении Кроусола осталось около шестидесяти бойцов. А ведь банда не провела ни одной успешной операции. Это была катастрофа. Уцелевшие мутанты с ненавистью поглядывали на главаря. Вместо богатой добычи они получили хорошую порцию свинца. Лейтенант заметил, как шорки и роксоры о чем-то подозрительно шепчутся. Даже верные телохранители, побывавшие с Тонгом во многих передрягах, открыто демонстрировали недовольство. Назревал бунт.

Если сейчас повернуть назад, то до монастыря Кроусол точно не доедет. Мерзавцы либо выдадут его Эльгеру, либо сожрут по пути. Не самое лучшее развитие событий. Бежать? Подобную глупость тасконец никогда не совершит. По шее бывшего офицера давно плачет веревка. Он даже на побережье вне закона. Спрятаться в лесу? Нет, жизнь отшельника Тонга не привлекала. Нищета и одиночество – удел слабых. Сильные предпочитают смерть в бою.