Михаил Новик - Водяное колесо [СИ]

Замок. Твердыня, обещающая защиту. Крепость. Одна из тысяч тех, что олицетворяют мощь империи и вселяют уверенность в смятённые годами тяжёлой войны души людей. Неприступная цитадель, предназначенная для обороны от орков, но сейчас находящаяся в осадном кольце тех, кто её строил для своей безопасности.

К Императору подвели белого коня. Одним слитным движением Максимилаен взлетел в седло и в окружении телохранителей поехал к группе всадников в доспехах, отливающих благородной желтизной древнего металла, покрытого вязью рун. Навстречу императору выдвинулся всадник на гнедом коне. На секунду встретились взгляды. Синий свет из глаз императора и голубой Архимага как бы ударили по рукам, приветствуя друг друга.

Из рядов всадников послышались хвалебные приветственные речи. Максимилаен взмахнул рукой, прерывая льстивое словоизвержение, и молча поехал вперёд, разрезая, словно нож масло, толпу, которая смыкалась вслед за императором и его телохранителями. Обычно Император хоть как-то отвечал на приветствия придворных, но не сегодня. Сегодня он не хотел ничего говорить и его прекрасно понимал Архимаг Арноис, единственный, кто поехал совсем рядом со своим сюзереном, отстав от него на шаг коня.

Конь Императора подвёз своего хозяина к штандарту Императорского гвардейского полка. Серое полотно с остатками золотой каймы и красным ромбом в середине, тяжёлое от влаги, которая ещё недавно взвесью висела в воздухе, вяло шевелилось на ветру.

Боевое знамя. Некогда белое, теперь посеревшее от стирок, покрытое сетью швов и пятнами заплаток в прожжённых местах, как будто старый ветеран спокойно и достойно ждало предстоящего боя. Так же обманчиво расслабленно, но твёрдо вокруг него стояли ряды солдат. С лицами покрытыми шрамами, с выровненными вмятинами на доспехах, с оружием, которое очевидно было использовано по назначению не раз и не два.

Лучшие воины, надежда империи. Те, кто неоднократно, ценой пролитой крови и невероятных усилий, сдерживал прорывы орд орков, смотрели на своего Императора. Они своей доблестью уже доказали, что имеют право не преклонять перед ним колено и теперь, как казалось Максимилаену, с укоризной смотрели на него.

Император понимал, что нужно что-то сказать, ведь этим людям вскоре придётся сражаться с такими же людьми. Если бы он вёл свою гвардию в бой против орков, то можно было бы обойтись и без слов, но сегодня предстоит иная схватка. Однако именно нужных слов Максимилаен и не мог никак подобрать.

Он молчал, смотрел на знамя и молчал. Минуту, две. Как же всё-таки неожиданно тяжело пришлось справляться Империи с колдунами и прочими последователями тёмных богов. Сначала казалось, что пара сотен следователей и армейский полк, введённый в Аненерман, быстро наведут порядок. Однако через неделю стало ясно, что опасность сильно недооценена. Никто даже не мог предположить, что в Империи есть настолько многочисленная пятая колонна. Тысячи задержанных и казнённых. Невероятное количество предательств и измен. Карательная машина мгновенно забуксовала в людской грязи, и чтобы вновь сдвинуть её с места, потребовалось снимать с фронтов боеспособные части.

Однако момент был упущен. Первоначальный шок, в котором находились колдуны, прошёл довольно быстро. Повсеместно солдат начали встречать не напуганные обыватели, а озлобленные звери, которые получили ещё и ощутимую поддержку от своих покровителей. Безумные берсеркеры, физически многократно сильнее обычных людей, не задумываясь бросались на мечи солдат и поначалу весьма успешно. У императорских войск пошли потери. Кровь выплеснулась на улицы городов и посёлков.

Противостояние набирало обороты. Вспыхнули первые бунты, в которых, зачастую участвовали посторонние люди, родственники и соседи последователей тёмных богов. При этом последние были свято уверены, что поступают правильно и обвинения их родных в колдовстве ложны. Конечно, было и такое, хотя и редко. Сообщения о мелких стычках подсказали колдунам путь к действию. Со временем одиночные возмущения, умело подстёгнутые кукловодами, почти превратились в полноценное восстание, которое пришлось жёстко подавлять.

Пользуясь беспорядками и неразберихой, многие колдуны смогли скрыться. Они исчезли где-то в империи, легализовались под другими именами и скрылись от правосудия. Искать их, конечно, будут, но это совсем не просто. Смогли уйти в основном не глупые люди, и меры противодействия поиску они продумали основательно.