Александр Абердин: Стальной прогрессор

От успеха полёта космического корабля-робота зависели все остальные космические программы на планете. Лёгкий, но в то же время очень прочный, он был изготовлен из самых прочных материалов, изготовленных на основе нанотехнологий. За его серебристо-белый цвет и полированный корпус, журналисты прозвали корабль Стальным старателем. Термоядерный реактор обеспечивал космический корабль таким количеством электроэнергии, что с её помощью он мог использовать в качестве расходной массы самые тугоплавкие и жаростойкие материалы, а магнитная рубашка дюз не давала им расплавиться. Не смотря на то, что на корме находились четыре маршевые дюзы, вовсе не они должны были унести корабль от Земли.

Конструкция крыльев «Старателя» была такова, что они были способны раскрыться двумя гигантскими овальными лепестками длиной семь километров каждый и шириной четыре и таким образом образовать два солнечных паруса. Первоначальный импульс должен был разогнать космического робота до второй космической скорости, а дальше он полетит подгоняемый солнечным ветром. Его скорость варьируется в пределах от трёхсот, до тысячи двухсот километров в секунду. Давление солнечного ветра на паруса «Старателя» может на первый взгляд показаться ничтожным, но на самом деле будет весьма существенной прибавкой к основным двигателям.

Имелось у солнечных парусов ещё одно предназначение. Они могли собирать межпланетную пыль и по специальным капиллярам транспортировать её в двигательную установку космического корабля робота. При площади крыльев в двадцать пять квадратных километров и при том обстоятельстве, что в солнечной системе имелись микроглобулы, в которых концентрация пыли была в десятки раз больше, в основном вдоль кометных орбит, речь могла идти о нескольких килограммах пыли в год, но собирать её следовало вовсе не для того, чтобы сжигать в дюзах. Это нужно было делать, чтобы не допустить выхода парусов из строя, ведь заменить их будет негде.

Неспешный полёт «Старателя» изначально не предполагал присутствия на его борту человека. Его полезность определялась только тем, что он мог приближаться к любому выбранному астероиду и, ухватившись за него шестью якорями, добывать на нём те минералы, которые в нём имелись. С этой целью робот оснастил специальными сканерами и мощной лазерной пушкой, которая позволяла испарять поверхностный слой астероида с целью определения химического состава. Создателей «Старателя» прежде всего интересовало, можно ли вести в поясе астероидов промышленную добычу самых нужных на Земле металлов, очищать их, накапливать и затем отправлять на высокую орбиту. Для посадки на планеты космический робот не был предназначен, но мог прикрепиться к Фобосу или Деймосу.

Сегодня, в одиннадцать часов двадцать минут, ракета-носитель должна была вывести на орбиту головную часть «Старателя» на орбиту, чтобы уже через шесть часов она состыковалась с остальным кораблём и через двенадцать суток, когда будут полностью протестированы все бортовые системы, космический робот сойдёт с орбиты. Хотя все самые главные модули выводились в космос с американского космодрома, проект «Старатель» был сугубо русским. Россия просто оплатила вывод элементов космического корабля-робота на орбиту. Помимо этого российские космические корабли доставили на орбиту двести шестьдесят две тонны материалов и специальное оборудование. Суммарная масса космического корабля-робота составляла семьсот сорок две тонны.

На мыс Канаверал из России приехало одно только высокое начальство. Все те люди, которые воплотили этот проект в «металле», наблюдали за стартом сидя на своих рабочих местах или дома и лишь немногие из них были приглашены в главный зал ЦУПа. Однако, вовсе не в нём находились те, кому отныне предстояло управлять всеми действиями космического робота. Для них был построен специальный центр управления с пятью относительно небольшом боксами, которые называли пилотскими рубками. Четыре рубки, оснащённые шестью пилотскими креслами являлись основными, а пятая резервной. Все они выстроились в ряд, а за стеклянной стеной находилось огромное, светлое помещение с множеством пультов управления с большими мониторами — центр научно-технического обеспечения. Отсюда специалисты разного профиля станут выдавать рекомендации пилотам.

Старт на мысе Канаверал состоялся в точно назначенное время и через несколько минут головная часть космического корабля была выведена на заданную орбиту. Через шесть часов она была успешна состыкована с основным кораблём и все облегчённо вздохнули, заулыбались и стали поздравлять друг друга. В помещении ГПУ-1 в этот момент находилось девять человек — шестеро пилотов и трое «мальчиков на побегушках», а точнее стажеров, причём двое из них были и вовсе девушками, которые, тем не менее уже были хорошими пилотами. Наконец они услышали долгожданные слова: