Олег Борисов - Сталь

Ягер с самого начала отметил возможную опасность со стороны вражеских тяжелых галеонов. Если они действительно прорвутся дальше, то устроят резню. Даже «громыхатели» «сыроедов» могут не справиться с толстой шкурой противника, все же калибр не тот. Поэтому дождавшись, когда Асмандир начнет выходить из боя, молодой капитан рассчитал маневр и начал управляемое падение на тройку целей. И еще через пять минут он сделал первый залп.

— Что с погрузкой? — проревел Асмандир, напряженно разглядывая в облаках дыма очаги пожаров и мелькающие тени. — Долго мне еще ждать?!

— Еще два баркаса, капитан! — ответил взмыленный боцман, блестя вспученными глазами на грязном лице.

— Давай, давай! А то мальчишка переколотит всю армаду за нас!.. Нет, что творит! Еще один галеон сбил!

Тем временем «Локхи» расправился с флагманом и сопровождавшей его парой, поджег еще трех и теперь преследовал развернувшихся противников. Сменив ядра на зажигательную шрапнель, Ягер выбрал позицию поудачнее и несколькими залпами накрыл скучившиеся корабли, целя по парусам. Убедившись, что больше никто и не помышляет об атаке, он отвернул назад, так же собираясь пополнить боеприпасы.

— Так, его на наше место. А первой цепи — пусть ставят паруса и вперед! Пора поджарить мерзавцев! Галеоны мы почти выбили, с мелочью и наши справиться смогут…

«Железный Локхи» успел еще раз пройти насквозь остатки чужой эскадры вслед за «Монитором». Вдвоем они уничтожили все тяжелые галеоны и неплохо порезвились среди пытавшихся удрать кораблей сопровождения. Собственные шхуны и барки взяли противника в клещи и выкашивали шрапнелью все живое на чужих палубах. Подобравшиеся с тыла драккары вылавливали горящих одиночек и жгли их, набросившись по две-три лодки на одного. Из чужой армады, заполонившей утром небо, удрать сумели всего пять кораблей, поврежденных, но достаточно сообразительных, чтобы уносить ноги как можно быстрее.

Три полка Барба-Собирателя усыпали своими истерзанными телами землю под местом побоища.

Эберту Тафлеру повезло. Генерал вылетел позже всех, заняв не галеон, а быстроходную шхуну. На ней же он успел перехватить одинокий барк, который плелся назад и почти потерялся в надвигавшихся сумерках. Полученная информация сначала никак не укладывалась в голове, но затем далеко впереди мелькнул корпус чужого корабля и вслед раздался грохот выстрелов. Пополнившие припасы два железных охотника выдвинулись далеко вперед, обогнав остальные корабли. Капитаны рисковали, но сорвали куш, сумев обнаружить четвертый полк, заходивший на посадку в Трофус.

Шесть легких кораблей, разобравших спешно поднятое флажковое сообщение, развернулись и вместе с Тафлером бросились бежать на юг, как можно дальше от неуязвимых убийц. А «Монитор» с «Локхи» сначала сжег шестерку чужих галеонов, потом недолго гонялся за тройкой шхун и закончил набег, превратив в пылающие руины порт и казармы со складами. Лишь после этого железные корабли исчезли в надвигающейся тьме, оставив после себя лишь смерть.

Ночью комендант пограничной крепости получил срочную депешу, которую перечитал несколько раз, прежде чем смог осознать, что именно там написано:

— Пятый полк любой ценой перебазировать к столице. Все свободные войска отправить вслед за ним. В гарнизонах оставить минимальные дежурные части, которые обязаны приготовиться к вражескому нападению.

Подпись: генерал Тафлер.

Бегство солдат с восточной границы началось утром подобно ручейку, подмывавшему прохудившуюся плотину. А к вечеру уже выглядело сметающим на своем пути потоком. Насмерть дрались за места на кораблях, захватывали лодки у местных жителей, бросали имущество и оружие ради лишнего местечка. И улетали, наплевав на любые приказы об обороне пахнущих свежим деревом крепостей.

Вся эта разрозненная масса летающих лодок, барков, скрипящих от старости шлюпов огибала границу по широкой дуге, чтобы ненароком не столкнуться с «сыроедами». Слухи подпитывали страх, плодили картины тотального разрушения и неминуемой смерти. Поэтому когда дозор Ариса попытался подойти поближе к заполонившим небеса парусам, по ним открыли огонь из «громыхателей» на расстоянии в тысячу шагов. Лишь бы отпугнуть. Лишь бы прорваться домой любой ценой.

Такая встреча совершенно не понравилась наемникам и они выслали гонцов по всему приграничью. После чего подняли по тревоге все доступные отряды и двинулись на перехват.