Олег Борисов - Сталь

— Только бы не упасть, только бы…

Верный секретарь Балдсарре Карающего бежал изо всех сил, путаясь в полах длинного кафтана. Сегодня хозяин принимал множество важных гостей, поэтому карлик постарался разодеться, чтобы произвести выгодное впечатление на окружающих. И вот теперь дорогое шитье и тяжелая одежда могла сыграть дурную шутку. Свалиться в столь важный момент перед десятками насмешливых взглядов? Так недолго уронить не только собственную честь, но и честь «Мечей юга»…

Но обошлось.

Влетев в распахнутые охраной двери Марко по инерции пробежал еще половину пути до заставленного напитками стола и хрипло выдохнул:

— Войска Барба разгромлены…

Сидевший в любимом кресле Балдсарре удивленно посмотрел на помощника, потом перевел взгляд на гостей, оценивая их реакцию. Часть баронов из Южных графств, поверенный от Паука Понзио, мэр Пьяцензы, несколько чиновников из Мормороллы и просто богатые купцы из местных гильдий: все они развернулись к коротышке, ловя каждое его слово.

— Разгромлены, — повторил Марко, с трудом перевел дыхание и начал доклад: — Только что прибыли два гонца. «Сыроеды» взяли Хапран и захватили весь северный архипелаг Склеенного Королевства. Пограничная стража истреблена. Все пять полков, которые были собраны на восточной границе полностью уничтожены. Часть из них перебили наемники Северного Ариса. Купеческая гильдия и биржа вольных капитанов отправили людей к соседям, но вернулись назад с пустыми руками. «Сыроеды» объявили, что эти земли теперь принадлежат им и будут сбивать любого, кто посмеет сунуть нос в их дела.

— И наши родственники стерпели такой щелчок по носу? — усмехнулся Балдсарре.

— Точно известно, что воздушный флот «сыроедов» получил новое оружие. Они забрасывают огнем любого на сотне шагов, жгут и крушат такелаж, проламывают борта. Видели несколько кораблей, которые летают без парусов и покрыты броней, подобно тяжелым пехотинцам. Стрелы и камни отскакивают от них, а сами железные монстры крушат любого. Именно такие корабли уничтожили армаду Барба-Собирателя… Северный Арис сейчас собирает большой совет, чтобы принять решение о возможном походе. Гильдии недовольны, что им не дали возможность пошарить на чужих землях. Детали общего совещания станут известны позднее.

— Эти жулики все никак не могут угомониться, — вздохнул хозяин «Мечей юга» и задумчиво продолжил, продолжая прерванную внезапным вторжением мысль: — Казалось бы, вы отбили вражеское нападение. Мало того, вы избежали возможной войны с сильным соседом. Но торговцам все мало. Они готовы отправить наемников на верную смерть, если им пообещают крохотную выгоду… Но известия очень серьезные, господа. Потому что они хоть и не меняют наши планы, но легко способны повлиять на сроки.

Сидящие за столом мужчины зашевелились. Похоже, настало время заключать новые сделки.

— Итак. Мы не забываем, что главная угроза для нас осталась все той же: Барб-Собиратель. Пока король не угомонится, наши земли всегда будут в опасности. Его новую армию разгромили? Он выжмет соки из подданных и создаст новую. Поэтому я предлагаю так и держать нашу границу закрытой. Ни зернышка врагу. Ни гнилой нитки. Ничего. Зачем помогать старику в его захватнических планах?

Устроившийся рядом секретарь старательно водил пером по листу пергамента, записывая все сказанное. Потом это еще не один раз подвергнут редактированию и разошлют в виде писем всем заинтересованным лицам. Но сейчас главное — не потерять ни слова!

— Дальше. Если Северный Арис все же решится сцепиться с «сыроедами», так это исключительно их личное дело. Мы в эту свару не полезем. Насколько я помню, мы даже начали торговать с далеким севером через посредников, — дождавшись ответного кивка от купцов, Балдсарре продолжил: — Значит, я даже готов предоставить охрану для караванов, которые можно отправить на захваченные ими порты. Добираться намного ближе.

Дождавшись, когда Марко закончит скрипеть пером, хозяин поместья закончил:

— Ну и последнее, вражеская армия уничтожена. Южные границы Склеенного Королевства теперь никем не охраняются. Мне кажется, господа бароны вполне смогут посчитаться за все нанесенные обиды. Это у нас наступает пора снежных буранов и поздних штормов. Вы же вполне успеете захватить часть летной погоды, чтобы заглянуть в гости к Барбу. Его золото и товары ждут вас… А наши мастерские вполне смогут потом помочь с ремонтом кораблей, если такие пострадают во время атаки…