Олег Борисов - Сталь

— У меня шесть галеонов и два десятка барков и шлюпов. И «Монитор».

— Если легкие корабли загрузить «гремучкой» и ядрами, то железный кулак вполне сможет громить эскадру за эскадрой, отходя назад лишь для пополнения припасов.

— Один? Как только он двинется назад, на хвост сядут недобитые отряды и мы получим одну большую потасовку. Скорее всего, мы ее закончим победой, но я не хочу терять зря людей…

Вздохнув, капитан согласился:

— Да, одного мало.

— Именно. Поэтому я дам тебе второй. Наверное, название придумаешь сам. Или спросим у Ругира, он знает множество занятных историй. Подберет что-нибудь.

— Второй? Мне?.. Ты хочешь сказать, еще один железный корабль?

— Именно. Ты лучший из моих поющих с ветрами, кто бороздит небеса. Ты прошел практику на «Мониторе», когда натаскивали команду рядом с Форкилистадом. Ты прекрасно управляешься с любой калошей размерами побольше баркаса. Скользить над сугробами на драккарах у меня могут многие, а вот вытворять подобное на шхуне или тем более галеоне можешь лишь ты один. Поэтому, Ягер Фьйода, забирай свою команду молокососов и шагай в порт. Стрелки для «громыхателей» у тебя уже есть, а вот палубная команда заполнена на половину. И то в основном старые ворчуны, кто провел почти полгода внизу на болотах и заявил свое право на битву… Имя придумаешь позже…

Бывший контрабандист поклонился до земли и с трудом справившись с волнением произнес:

— Я сберегу твой корабль. И мы пройдем с «Монитором» через все вражеские эскадры, сменяясь друг за другом… Если позволишь, я бы хотел назвать его именем погибшего ярла. Пусть его дух возродится в железном покорителе небес. Локхи мечтал о том времени, когда он вернет «сыроедам» захваченные давным-давно земли. Мне кажется, он был бы счастлив.

Ледяная Ведьма задумалась, погрузившись в картины прошлого. В те времена, когда мир казался намного проще и ее с радостью принимали братья Скейд, бывшие повелители Тронных островов.

— Мне нравится твой выбор. Ярл был великим воином и погиб как положено истинному правителю. Его дух будет рад возможности отомстить… Иди, готовь «Железного Локхи» к походу. Завтра в обед наша эскадра выходит из Хапрана. Утром ты и капитан «Монитора» должны рассказать мне, как именно вы разгромите пять вражеских полков…

Краснолицый Эберт Тафлер прилетел на восточную границу в прескверном настроении. Мало того, что Его Величество вынужден был задержаться в столице и не составил компанию, так и обещанные оружие, продовольствие и теплая одежда для пятого полка лишь только начали поступать на склады в центре королевства. А ведь их еще надо было вывезти к Северному Арису. И согласовать время, когда спешно набранные солдаты пройдут хоть какое-нибудь обучение с «громыхателями». И получат уроки захвата вражеских кораблей. И еще выполнят тысячу разных действий после которых их можно будет отправлять в бой.

Но когда ранним утром в дверь постучался лейтенант, командовавший местной крепостью, генерал понял, что бардак на границе лишь меньшее из зол.

— Хапран пал.

— Что? Кто пал?

— Хапран. «Сыроеды» сумели окружить его сотнями лодок, затем высадили десант на ящерах и атаковали город с земли. Так говорят несколько беженцев, кто успел сбежать от вражеских патрулей и вчера днем добрался до герцога Остейма.

— Дикари? Откуда они? Ведь полковник Рамп выжег оставшиеся деревни, а войска разгромили соседи.

— Не знаю, господин генерал. Мне уже два месяца как приказано оказывать помощь прибывшим полкам и обеспечивать всем необходимым. О том, что творится к западу от крепости я имею крайне смутное представление.

— Так… — Тафлер окончательно проснулся и с раздражением подумал, что зря он так активно налегал на вино во время полета. — Где герцог?

— Как командующий первым, вторым и третьим полками он поднял войска по тревоге и вчера вечером загрузил все необходимое для карательной операции. Сегодня с рассветом его флот снялся и отправился с ответом в Хапран.

— С утра?!

— К сожалению, вестовой до нас с этой информацией добрался лишь сейчас.

В голове у командующего четвертым и пятым полками зазвенел набат:

— То есть он помчался в город, не имея представления о реальном количестве нападающих, бросив границу без прикрытия в момент обострения конфликта с Арисом и не оставив каких-либо рекомендаций для решения местных проблем!

— Почему? — удивился лейтенант, флегматично разглядывая одетого лишь в ночную рубашку высокопоставленного гостя. — Герцог Остейм прислал вам просьбу поднять по тревоге четвертый полк, расквартированный рядом, и догонять его. Он считает, что уничтожение дикарей будет отличной тренировкой для солдат. И мы должны как раз управиться за время, пока стоят морозы и нет сильных снегопадов.