Руслан Мельников - Купец

— Да, — отрезал Виктор. — И давай больше не будем об этом.

— Как знаешь, — пожал плечами Стрелец. — А с другими купцами объединиться не пробовал?

Виктор покачал головой:

— Другие не хотят идти. Боятся. Возле Приуральска уже три обоза пропало. Что-то там в последнее время плохое творится. Видать, твари из-за Хребта опят лезут.

— О пропавших обозах я слышал, — вновь кивнул А-Ка. — Ну а если к княжескому каравану пристать?

— Не берут. Говорят, обуза не нужна — свой бы груз до Приуральска довезти. И дорого получится за охрану дружинникам платить. Я сейчас столько не потяну. Да и вообще, — Виктор махнул рукой. — Князь тоже медлит с отправкой обоза. Выжидает. Так что по-любому самим идти придется.

— Тогда давай о деле, — посерьезнел А-Ка. — Сколько повозок берешь?

— Уже взял. Три. Две обычные, одна — автоповозка.

— Автоповозка — дорого, — заметил наемник.

— Дорого, — согласился Виктор. — Но без нее никак. Была бы у нас в прошлый раз автоповозка — не увязли бы на тракте.

— Ладно, тебе виднее. Вооружение на повозках есть?

— Малые бомбарды, стрелометы.

— Быкони?

— Как обычно. Тягловые и верховые. Теперь осталось только команду набрать. Не большую, но толковую. Поможешь? Ты ведь наемников знаешь как облупленных.

— А что, прежней команде прошлого похода хватило? — прищурился А-Ка.

Стрелец угадал.

— Не все такие сорвиголовы, как ты, А-Ка, — вздохнул Виктор.

— И как ты, Золотой, — не остался в долгу наемник.

— Так поможешь?

— Легко. Из свободных и толковых бойцов все сейчас здесь, в кабаке.

— Кого посоветуешь?

А-Ка обвел помещение задумчивым взглядом:

— Хм… Подходящие кандидатуры есть, конечно, но вот с кого бы начать-то? — пробормотал он, что-то прикидывая.

— Лекаря бы нам, — подсказал Виктор, вспомнив, сколько в прошлый раз было раненых и погибших от ран. — Хорошего. Желательно, чтобы и врачевать умел, и в бою подсобил, если что.

— Ах, ле-е-екаря… — А-Ка расплылся в странной улыбке. — Тогда тебе нужно начинать вербовку во-о-он с того типчика. Видишь, бычара в дальнем углу с кистенем на поясе?

— Ну.

— Костоправ это… Попробуй его уговорить.

Бородатый детина с мрачным отталкивающим лицом, облаченный в кожаную броню с металлическими и пластиковыми бляхами, не производил впечатление дружелюбного и общительного человека. Губы здоровяка недовольно кривились, глаза неприязненно смотрели из-под сведенных кустистых бровей. С пояса незнакомца свисала на цепи увесистая гирька, усеянная небольшими шипиками.

Вообще-то этот бугай под два метра ростом больше походил на костолома, чем на костоправа. С таким не то что говорить не хотелось. Даже подходить к нему без особой нужды желания не возникало.

— Сразу предупреждаю: с ним будет нелегко, — заметил А-Ка.

— Почему? — спросил Виктор.

— Так… — А-Ка пожал плечами. — Нелюдимый он. Ругачий. Тот еще мизантроп.

— Ну а лекарь-то хороший?

— В Сибирске лучше не найдешь. Да и во всем княжестве, пожалуй.

— Как его звать?

— Я же говорю — Костоправ. Кликуха такая. Хотя я бы его назвал мозгоё-о… м-м-м, в общем, неважно.

— А кистинек у него на поясе — тоже чтобы кости править? — спросил Виктор. — Или мозги?

— Не-е, это для самозащиты, — усмехнулся А-Ка. — Он, кстати, кистенем прекрасно владеет. Равно как дубинкой, палицей, булавой и боевым цепом — малым или большим. А уж как при этом матом кроет, — Стрелец закатил глаза. — Заслушаешься. В общем, попытай счастья, купец. Только когда он тебя пошлет, сразу не уходи, не обижайся и в драку не лезь. Костоправ просто человек такой… непростой.

— А он пошлет?

— Непременно, — заверил А-Ка. — Он всех посылает. Как правило. Поначалу. Короче, Золотой, если сможешь вербануть Костоправа, то остальных и не заметишь, как уломаешь. Так что давай, дерзай…

Виктор поднялся из-за стола.

Длинная стремительная тень метнулась сверху неожиданно и бесшумно. Словно от лохмотьев слабо покачивающегося на ветру кронового мха вдруг оторвался и упал вниз большой тяжелый клок.

Только никакой это был не мох. Зверь это был. Столь же ценный, сколь и опасный. Зверь, ведущий охоту на людей не менее успешно, чем люди охотились на него.

— Соболяк! — отчаянно крикнул кто-то из обозников.

Виктор оглянулся на крик.

Да, это был он! Соболяк. Гость из Котла. Жуткая помесь соболя и лисицы. Пушистый и безжалостный хищник-мутант, прыгающий по веткам с ловкостью белки и использующий в охоте тактику рыси.