Максим Хорсун - Ржавые земли

Но чистота эксперимента оказалась нарушена: вмешались те, кого хозяева считали лишь тенями, населяющими ветхую информационно-исполнительную систему, – как-никак пещерный комплекс принадлежал им, а боги-насекомые были не более чем нерадивыми «квартирантами». Капитан, связанный в одно целое со Светоносным, перекочевал в древнюю сеть, поселился в электромагнитной среде «зазеркалья».

Так началась история dues ex machine – «призрака» капитана первого ранга И. К. Германа, которому выпало продолжить жизнь внутри системы, охватывающей всю планету. И не просто жить, а внести свою лепту в войну, что затеяла команда «Кречета» против богов-насекомых.

И сегодня этой истории суждено было завершиться. Сгусток информации, чудной гибрид из капитанской сущности и частицы хозяина , навсегда покинул систему. Теперь он обитал в пассивном состоянии в любезно предоставленных доктором нейронах его мозга.

Рудину предстояло сойтись лицом к лицу не с обычным хозяином – чужепланетником злобным, жестоким, но, как полагается насекомому, весьма ограниченным и не гибким на умишко. К Дому присоединился человек. Причем человек безусловно опасный, – в этом уверяла Рудина Ева, а правоту Евы подтверждал сам И. К. Герман. Психопат в многоглазой «шубе» хозяина … способный превратить кого угодно в пускающего слюни болвана благодатью святого Ипата. Разрозненные части хозяина , всесторонне изучившие людей… а в основе биологической конструкции – человек. Точнее, уже не человек, а муравьиный лев: душегуб, отыскавший смысл своей поганой жизни в умерщвлении себе подобных.

…Рудин крякнул, вскинул руку с револьвером: ему показалось, что у входа в следующую пещеру показался на миг уродливый силуэт хозяина . Сквозняк донес запах кислоты и сырых дрожжей. Заурчал закрепленный на стене агрегат. Что-то приглушенно звякнуло возле операционного стола. Рудин поспешно развернулся и увидел, как катится по столешнице пустая пробирка.

Доктор сделал осторожный шаг, ощущая, как мерзко подергивается от тика глаз и щека. Затем еще один шаг, и еще…

Он был в покинутой лаборатории сам. Лишь колыхалось размытое отражение в черном зеркале дьявольской машины для извлечения душ.

Следующая пещера и очередная лаборатория…

Под подошвами сапог захрустело какое-то коричневое крошево. От запаха хозяина было некуда деваться. Рудин ощутил наплыв первобытного ужаса – это включился приобретенный с первых дней на Марсе рефлекс. Усилием воли он подавил малодушное желание упасть на четвереньки и поползти прочь, жалобно поскуливая… Было дело, в присутствии хозяев теряли головы и мочили себе штаны, но канули в Лету те богом проклятые времена. Только револьвер плясал в руках, словно стал одушевленным, только не попасть теперь и с двух шагов в зловонную тушу бога-насекомого.

Обгоревший каркас… Вокруг – серые «коровьи» лепешки застывшего металла и пластика. Ага! На этом месте должен был стоять очередной операционный стол. А теперь не стоит…

За каркасом виднеются чьи-то ноги в разбитых сапогах.

Святой Ипат лежит на спине, вцепившись скрюченными пальцами в горло так, что первые фаланги вошли в мышцы. Рот монаха распахнут в немом вопле, на губах и во всклоченной бороде темнеют сгустки запекшейся крови. Ипат глядит на свод белками закатанных глаз.

Рудин шмыгнул носом, потер ладонью над верхней губой. Затем вздохнул и перекрестился.

Вернулся ли к горемычному монаху перед смертью разум? Или он отдал богу душу, оставаясь юродивым? Трудно сказать, как было бы лучше…

Огненная струя ударила от противоположной стены – из-за машины, похожей на повесившего три костистых головы Змея Горыныча. Дуга кипящей плазмы повисла над лабораторией. Заревело, забесновалось пламя, подпрыгнуло фонтаном и опалило свод. Вскипели препараты, заключенные в тесных объемах химической посуды; на столах и этажерках загрохотало захлебывающимися пулеметными очередями, засвистели осколки. А хозяин жег, не жалея энергии; точно намеревался превратить пришельца в золу, а вместе с ним – и половину лаборатории.

Рудин повалился на труп святого Ипата. Прижал к своему лицу ладонь: в левом глазу засела острая боль, ладонь мгновенно стала мокрой и липкой. Кое-как переполз за приземистый агрегат, от которого отходило множество кабелей. Оторвал руку от лица, с грехом пополам сфокусировал взгляд. Его немного успокоило, что крови на ладони с гулькин нос. Глаз тоже был на месте и вытекать, по крайней мере пока, не собирался.