Адриан Чайковски - Чернь и золото

Среди знакомых Чи номов не было. От предметов, которые они вели, разило застоялым мистицизмом и шарлатанством — Чи и в голову бы не пришло изучать их. Ассамблея постоянно боролась с этими пережитками, но те как-то удерживались в маленьких темных аудиториях, привлекая некоторое число студентов.

Толпа вдруг заволновалась, а Стенвольд стиснул Чи за плечо. В этом году на Игры прибыла еще одна, дополнительная, команда.

Они замыкали шествие потому, что организаторы не знали толком, куда их пристроить. У Чи затрепетало сердце, когда она увидела их цвета, повторяющиеся на знамени, на одежде и даже на рукоятках клинков.

Чернь и золото. Сплошная чернь с золотом.

Женщин среди атлетов не было — только мужчины. Одни со светлой кожей, другие немного смуглее, почти все белокурые. Улыбки их очень красили, и улыбались они охотно — людям, небу и городу. Некоторые шли в доспехах, у каждого на поясе имелся короткий меч. В отличие от муравинов они не держали железного строя, но шли четко, в ногу. Увидев кого-то из них в отдельности, Чи приняла бы его за полукровку не совсем ясного происхождения; вместе они представляли новую расу, новую неизвестную силу.

Коллегиумцы отвечали на их улыбки немного нервно. О народах, живущих на северо-востоке за Барьерным хребтом, знали все, но мало кто над этим задумывался. На Нижних Землях чужестранцам уделяли мало внимания: здесь хватало как собственных вояк — муравинов, так и отшельников — мантидов и номов. Восточные сородичи в Геллероне торговали, конечно, со всей заграницей, поскольку техника жуканов славилась по всему миру. Сальме Дин служил доказательством того, что где-то в немыслимой дали за горами действительно существуют стрекозиды, а шелковый путь вел за море, в загадочную страну арахнидов, баснословно богатых и хитрых. Известно было также, что к востоку от Геллерона вместо россыпи городов ныне воцарилась большая империя, с которой стремились наладить связи все серьезные коммерсанты. На торговле с ней сколачивались целые состояния. Однако вблизи осоиды со своей чернью, золотом, четким военным шагом, энергетической аурой вызвали у горожан легкую оторопь. Не оставалось сомнений, что это идут солдаты наподобие муравинов — целая армия в военной форме, с улыбками и мечами. Коллегиумцы, не желавшие прежде слушать речи некоего мастера, теперь смотрели им вслед, переглядывались и думали: м-да-а…

Нечто в этом роде подумала бы и Чи, если бы в свое время не слушала лекции человека, который сейчас крепко держал ее за плечо. Стенвольд читал историю не так, как другие мастера, он брал гораздо шире и глубже. Перед ними во всем своем блеске только что прошествовала Империя, о которой он твердил своим студентам вот уже десять лет.

В ночь перед Играми Коллегиум, по давнему обычаю, праздновал. В тавернах обсуждались достоинства местных и приезжих атлетов, заключались пари, завязывались драки. В богатых домах устраивались вечеринки, куда наперебой зазывали известных атлетов и артистов.

Дуэльную команду Чи пригласили на виллу торговца зерном — из-за Танисы, как всем было ясно. Вечер получился не из самых шикарных; хозяину удалось залучить к себе нескольких мушидов-гонщиков, но они ушли после первого же поворота часов, прихватив пару серебряных ложек. Присутствовал также Пинсер, поэт-чемпион — признанный мастер эпоса, но в жизни невероятный зануда. Прием скоро угас бы естественной смертью, не будь на нем еще одной гостьи — дуэлянтки-мантидки. Бледная, светловолосая, с резкими чертами, она явно не совсем понимала, что делает здесь, но роль приманки исполняла на славу.

Пригласить кого-то из осоидов не сумел никто, хотя все старались. Те, промаршировав по Патийскому тракту, скрылись в Коллегии, где и были размещены как гости Ассамблеи. Все в городе расспрашивали друг друга на их предмет, но внятных ответов не получали.

Чи по возможности избегала общества. Пинсер едва не загнал ее в угол, интригуя новыми виршами — пикантными, как уверял он с маниакальным блеском в глазах. Она выпуталась с большим трудом; такие диалоги они обычно предоставляли Танисе. Потом она долго бегала от Тото, явно желавшего поговорить с ней. Чи сознавала, что поступает нехорошо, бросая его одного в чуждой недоброй среде, но общаться с ним сейчас у нее не было сил: он слышал, каких глупостей она наговорила Стенвольду днем.

В конце концов вся четверка сошлась на крыше, в висячем саду, покинув душные комнаты. С моря веяло прохладой, отовсюду неслись разгульные звуки. Таниса уселась на парапете, как королева среди придворных; Чи, разбитая переживаниями этого дня, примостилась у ее ног.