Николай Степанов - Змееносец; Змеиный король; На стыке трех миров

– А топор курмистр не желал себе присвоить?

– Священное оружие наших племен ему вряд ли пригодилось бы.

– А зачем оно вам?

– В глубокой древности первые железнорожники с его помощью избрали семерых достойнейших, которые стали вождями. Когда вождь умирал, его провожали восемь самых уважаемых соплеменников. Один из них становился следующим повелителем. И только повелитель мог стать хранителем ключа. Раз в полгода наши вожди собирались все вместе, чтобы передать ключ другому. При этом никто из племени избранного даже не догадывался, что реликвия хранится рядом.

– Гзур, я смотрю, в Кургстаге особенное отношение к числу девять, как и в Жарзании. Но почему тогда в древности избрали семь правителей, а не девять?

– Двое просто не вышли из пещеры. Одним из них был Алтиг Кочующий, вторым – Хинг Домосед.

– Кочующий?

– Берлога Алтига не стоит на месте. Она появляется в самых неожиданных местах. Некоторые из железнорожников иногда натыкаются на жилище этого духа, но говорить с Кочующим позволено лишь равному. Домосед же всегда на одном месте. Однако даже при наличии ключа найти его пещеру в катакомбах Шершани дано не каждому.

– Хочешь сказать, у нас немного шансов?

– У тебя, Жизнедар, – уточнил шаман. – Кто поговорил с Алтигом и вышел живым из его берлоги, обязательно встретится с Хингом.

– Он мне ничего подобного не говорил.

– Дух дал разрешение, больше ничего и не требуется.

– Гзур, а что происходило, если вождь погибал и не успевал назначить преемника?

– У нас семь больших племен. Избранники направлялись в соседнее.

– Спасибо за разъяснение.

– Я всегда рад ответить на любой твой вопрос, вождь.

– Точно?

– Конечно, – усмехнулся Гзур.

– Тогда расскажи, почему там, на болотах, я не видел ни одного младенца?

Шамана будто подменили. Улыбка моментально улетучилась, лицо исказила печать глубокой скорби. Остроокий остановился.

– Я обидел тебя своим вопросом? – Андрей уже и не рад был, что полез с расспросами.

– В этом и состоит наше проклятие, Вирлен. Лишившись вождей и потеряв ключ, мы обрекли себя на вымирание. Вот уже пять лет наши женщины не носят в чреве ни одного ребенка. Если положение не исправить…

– Но почему, елки-метелки?! Вы же не виноваты, что курмистр…

– Нарл в молодые годы носил шлем с железными рогами, – не дал договорить Фетрову волшебник. – Когда-то он был одним из восьми провожавших в последний путь вождя племени. Звали его тогда совсем по-другому.

– Курмистр – железнорожник?

– Теперь – нет. Он убил человека, которого выбрал умирающий повелитель, и трусливо сбежал. Мы подвергли его имя позору и забвению. А он вдруг объявился в семье островерхов. Добился влияния в военных кругах, потом взялся за нас и радомудров. Мудрецов уничтожил, а хранителей ключа оставил без вождей и главной реликвии. А ведь мы живем только с одной целью – охранять ключ. Если его не будет, племя погибнет.

– Но я же принес ключ!

– Этого недостаточно. Новых вождей позволит избрать только топор Хинга. И когда у одного из них появится ребенок, думаю, проклятию придет конец. Я не хотел тебя утомлять еще и этими подробностями, но теперь ты знаешь – все наши надежды только на твою удачу.

– Мать честная! Как же у вас все накручено. Шаман, я теперь уже боюсь задавать следующий вопрос. Вдруг опять такой пласт вскроется, что и не поднять?

– Я слушаю тебя, вождь.

– Алтиг говорил еще об одной опасности. Врата, через которые мы попали в ваш мир, таят какую-то угрозу. Но с помощью ключа ее можно предотвратить. Не знаешь как?

– Нет. Но ты обязательно спроси у Хинга. Домосед славился своим умом.

– Мне впору записывать накопившиеся вопросы. Не забыть бы чего.

Непомерная тяжесть ответственности почти физически давила на плечи фокусника. Вероника… Железнорожники… Образовавшиеся после прорыва дыры между тремя мирами… Ключ… Какой-то священный топор… Хинг, Алтиг… Все это не поддавалось разумению обычного человека.

«Жизнь сама создает такие фокусы, до которых ни одному иллюзионисту не додуматься, хоть он из кожи выпрыгни. – Фетров на миг представил трюк с выскакиванием из собственной шкуры и вздрогнул от отвращения. – Брр. Нет, лучше я все-таки к Хингу схожу».

– Курмистр будет очень недоволен, если вы завтра же не нанесете удар по врагу. Нужна любая, хоть маленькая, но победа. Иначе какой смысл ему вас поддерживать?