Николай Степанов - Змееносец; Змеиный король; На стыке трех миров

– Каким образом? Или ты совсем свихнулся, или собираешься отступить от наших правил? – Обладатель громкого баритона заволновался. – Где ты найдешь претендента на должность вождя сумеречных вархунов?

– Зачем его искать? Вирлен, подойдите ко мне.

«Начинается!» – вздохнул Фетров, но на возвышение поднялся.

– Что-то он не кажется мне похожим на вождя, – ядовито заметил Дренг.

– Снимите плащ, пожалуйста! – Старейшина кивнул коллегам, и те зажгли в воздухе сотни магических светлячков.

На площади стало светло, как днем. Поэтому изображение королевской гюрзы, свернувшейся тремя кольцами, нельзя было не разглядеть.

– Если есть желающие проверить истинность знака – прошу.

– Я это сделаю сейчас же. – Вархун спрыгнул с балкона и вскоре оказался рядом с Андреем. – В нашем мире полно самозванцев, а потому лучшее средство от них избавиться – клинок из чистого серебра. Он нашего брата никогда не подводил. Ты и ты, поднимитесь ко мне! – скомандовал Дренг. Два вархуна выполнили команду. – Подержите уважаемого претендента для его же собственного блага.

Фетрова схватили за руки, а в следующую секунду избранный выхватил кинжал и с размаху ударил им в грудь Андрея.

«Ой, больно-то как!» – В глазах поплыли темные круги, а до слуха как в тумане донесся удивленный возглас:

– Надо же, а знак-то настоящий!

Лезвие не смогло пробить чешую рисунка, но удар был очень сильный. Фетров едва удержался на ногах. Те двое, что держали фокусника, тут же отпустили претендента.

– Поскольку время не терпит. – Церзол подставил плечо Андрею, – предлагаю процедуру утверждения нашего правителя начать прямо сейчас.

«Какая еще процедура? Мне едва грудь не проломили, дышать и то больно, а им хоть кол на голове теши». – Отмеченному знаком сейчас очень хотелось вытащить свой кинжал и кому-нибудь чего-нибудь перерезать.

Инициатива теперь полностью перешла в руки старейшины. Он представил толпе кандидатуру вождя с весьма уникальным знаком. Издавна считалось, что чем больше колец имеет гюрза на рисунке, тем мощнее его сила. А кому не хочется, чтобы твой клан возглавлял достойный правитель? У Гарнога изображенная на груди гюрза вообще колец не имела, а тут…

Может, поэтому молодые вархуны сразу позабыли о Дренге. Они ликовали, поддерживая претендента, в предвкушении предстоящего веселья. Все знали, что с сегодняшнего часа начнется большой праздник, который продлится не меньше суток.

«Елки-метелки, соленый огурец! – Фетров уже мог стоять самостоятельно и пытался осмыслить происходящее. – Куда я попал? Сначала тебя осматривают с ног до головы, потом пытаются убить молнией да кинжалом шкуру продырявить. Что там еще осталось? Сжечь, утопить и повесить?»

– Церзол, я отказываюсь действовать вслепую. Если вы мне сейчас не объясните…

– Вирлен, – вполголоса произнес старейшина, – самое страшное позади. Мы почти победили, не стоит беспокоиться зря.

– Я должен знать о процедуре утверждения, или ищите себе другого клоуна для ее прохождения.

– У нас нет другого человека со знаком, а только он имеет право пройти через храм летающих клинков.

Разговор пришлось прекратить, толпа угомонилась.

– Предлагаю прямо сейчас отравиться к храму! – заявил Церзол.

– Я не пойду, – заупрямился претендент.

– Хочешь, чтобы злорадствовал Дренг? – Старейшина потерял терпение и перестал выкать. – Он сразу объявит тебя трусом и вызовет на поединок. Уверен, что сумеешь его одолеть?

– Церзол, я только хочу знать, что меня ожидает в вашем храме? – Андрей был вынужден отправиться за вархуном.

– В одну дверь зайдешь, в другую выйдешь. Внутри множество магических ловушек. Они тебя волновать не должны – видел, что случилось с молнией? Существуют в храме и обычные уловки без использования чар. Прислушивайся. Знак трех колец, я слышал, предупреждает своего владельца о любой опасности.

– А там ваши бойцы за мной охотиться не будут?

– Нет. Во-первых, это запрещено, а во-вторых, ни один человек, кроме отмеченных знаком, там не выживет.

– Хорошо, я пойду. Но потом мы с Дихроном сразу покинем город. Договорились?

– Ночь проведете у меня дома, а утром решим все вопросы. Я обещал помочь вытащить твоего друга из беды и привык выполнять свои обещания.

«Ну и хватка у мужика! А я жаловался на Дихрона. Это ж надо уметь! Поставил меня в такие рамки, что любой шаг в сторону приравнивается к побегу. К побегу из жизни. И остается лишь одна тропинка. Тоже не сахар, но какой-то шанс выжить имеется».