Павел Буркин - Когда камни кричат

А вот уже и комендант поспешил внести свою лепту:

— От имени Темесской конфедерации, которую я здесь представляю, объявляю вам благодарность. Все-таки даже в этом неблагодарном городе у великой Темесы нашлись верные подданные.

А за что, собственно, они должны быть благодарны? Именно при темесцах и церковниках процветают такие, как Дорстаги старший и младший. А значит — их позволительно обманывать, заставляя вместо друзей бить других врагов. Например, Дорстагов. Младший из них, как ни странно, уже много в чем виновен, но за эти преступления не ответит. Зато ответит за одно, которое не совершал, зато худшее, чем настоящие — вместе взятые. А комендант приветливо улыбнулся:

— Темеса никогда не забывает верно ей послуживших. Я знаю, тут, в Эрхавене, многие нуждаются в средствах, а молодым всегда хочется повидать мир. Для вас, господин Рокетт, могу предложить службу в войсках Темесы. Жалование вначале невелико — восемнадцать серебряных солидов в месяц…

Вообще-то, когда строили склад на Базарном, школярам заплатили по десять солидов — этого самым безалаберным хватило на две недели кутежей с портовыми девками, а тем, кто поумнее — расплатиться с долгами своих семей. Но для Темесы, понятное дело, восемнадцать серебряных — не деньги.

— Потом, конечно, жалование вырастет, а если попадете в Аркот — будет возможность и вовсе разбогатеть, уже не по здешним, а по темесским меркам. Там и боевые выплачивают, и надбавки разные, и города можно грабить. Если война, конечно, — усмехнулся полковник.

— Господин полковник, — напомнил о себе Вантер. — А мне необходимо как можно скорее попасть в Ствангар.

Комендант улыбнулся еще шире — и снова полились елейно-гладкие, обтекаемые словеса:

— Ваш поступок, несомненно, послужит сближению наших стран. А пока прошу ненадолго задержаться у нас в гостях: для выделения награды и оформления подорожной до ствангарской границы нужно время. Заодно расскажете властям духовным все, что вам известно об отступничестве Альберта Дорстага.

— Конечно, господа, конечно! — послушно покивал офицер и приступил к еде. В конце концов, последний раз его кормили еще в пуладжийском плену, и то сущими помоями. К нему присоединились Рокетт и Мелина — они были еще голоднее.

— А вообще-то, господин капитан, я бы советовал вам не торопиться, — заулыбался высокий и худощавый подполковник, помощник коменданта. — Вы прекрасный офицер, смелый и опытный. А времена славы Ствангара давно миновали. Империя давно уже не сильнейшее государство материка, она не способна проводить активную внешнюю политику, вдобавок погрязла в бюрократии и кумовстве.

— Вы это к чему? — спросил Вантер.

— К тому, что толковому командиру, не принадлежащему к какому-то клану, там очень сложно сделать карьеру. А вот наша Конфедерация сейчас на подъеме, ее земли расширяются, и в некоторых местах, увы, мирных средств недостаточно. Там бы очень пригодились ваши знания и опыт. Темеса умеет награждать тех, кто ей верно служит. А в Ствангаре вас ждут нищета, одинокая старость и безвестность.

— А вы не боитесь, сир подполковник, что я потом решу снова сменить хозяев?

— Нет. Никто не способен платить солдатам такие деньги, как Темеса. Поэтому Темесе служат самые лучшие. Поверьте, не каждому мы делаем такие предложения.

— Верю, — улыбнулся Вантер. — И вы поверьте в то, что не все продается за деньги. Например, нельзя купить за все золото мира мать. Согласны?

— Конечно. Но мы же не о вашей почтенной матери…

— А если мать становится старой и больной, она перестает быть матерью?

— Разумеется, нет. У меня вот…

— Вот и со страной так же. Пусть Империя — не лучшая страна на свете, пусть сейчас переживает не лучшие времена. Это неважно. Важно, что это МОЯ страна. И каждый, кто захочет поживиться за ее счет, будет иметь дело со мной. А хоронить Ствангар не спешите. Нас столько раз хоронили, что и не сосчитать, а Империя — жива. И намерена жить впредь.

— Дело ваше, — усмехнулся подполковник. — Но на вашем месте я бы подумал…

— А на вашем месте я бы подумал, что предавший однажды предаст и второй раз — скажем, чтобы спасти жизнь. Жизнь-то подороже золота будет!

— Согласен, — решил свернуть с опасной темы комендант. — Но мы же не дипломаты, зачем мы лезем в политику? Лучше отведайте-ка, капитан, здешних устриц — клянусь святым Криатом, такого вы больше не попробуете нигде — даже если попадете в Кханнам…

На севере, в Ствангаре, Контаре или Нортере, уже плачет осенний дождь, небо затягивают свинцово-серые тучи, и только разноцветье листвы оживляет осеннее запустение. Но в Эрхавене конец Девятого месяца — еще лето. Солнце жарит почти как в Седьмом, по ночам не уснуть от духоты, воцарившейся в раскаленных за день кварталах, а на рынках виноград, абрикосы и персики, арбузы и дыни и, конечно, рыбу только что не дают даром. С юго-востока, из далекого, таинственного Аркота, тянет и тянет жаркий, влажный бриз, он гонит по просторам Торгового моря мелкую рябь. В волнах дробится солнечный свет, морской простор сверкает расплавленным серебром, и нужно вырасти в этом щедром на солнце и море краю, чтобы не щурить слезящиеся глаза, глядя на сверкающий простор. Над самыми волнами стремительными белыми росчерками носятся чайки, кричат, снижаются к самой воде и, выхватив зазевавшуюся рыбешку, устремляются в ослепительно яркий небосвод.