Павел Данилов - Срединные силы. Черное пламя

– Врываться? Или с миром? – спросил Хедрик.

Роман развел руками. На серо-голубом лезвии кинжала заиграли солнечные блики.

– В одиноком лесном домике живет либо чудовище, либо замухрышка, – продолжал Хедрик. – Встань с торца. Заходи когда позову, не раньше.

Воин огляделся и толкнул дверь. Петли, сделанные из гибкого крепкого растения, не издали ни звука. Хедрик шагнул внутрь.

Прошли считанные секунды, и Роман услышал спокойный голос друга:

– Заходи.

В домике густо пахло подопревшей листвой. Посередине возвышался массивный, грубо вытесанный стол. Под ним приткнулся крепко сбитый табурет. На потолке выделялся матовый камень, испускавший неяркий ровный свет. В дальнем конце, во всю ширину дома, стояла деревянная скамья, покрытая толстым слоем вьющегося растения. На лежанке, уперев локти в колени и положив голову на ладони, восседал невысокий, широкоплечий мужик. Создавалось впечатление, что раньше он был очень могучим, но затем сильно исхудал. Полуметровая рыжая борода и пышные усы почти полностью закрывали лицо. Волосы неопрятными прядями падали на плечи. Мужчина с вялым интересом взглянул на непрошенных гостей. Зеленые глаза, из-под массивных надбровных дуг, смотрели с тоской и немым укором.

– Здравствуй, – поприветствовал Хедрик. – Позволь скрасить одиночество лесного жителя.

– И вам не хворать, – ответил рыжий мужчина.

– Я Хедрик, это Роман.

– Арет, – представился хозяин дома. – Гостей не ждал – табурет один. Угостить могу диким медом да валяным мясом.

– Спасибо, не откажемся. Арет, – начал Хедрик. Голос звучал неуверенно и удивленно одновременно. – Как тебя в лес-то занесло?

– Все настолько глупо и скучно, что рассказывать нечего, – отрезал Арет и махнул на стол. – Угощайтесь.

– Но все же, – беря в руки деревянные миски и усаживаясь на пол, не унимался Хедрик.

Воин потянул Романа за руку вниз, но Факелов лишь отмахнулся. Он как завороженный смотрел на чучело огромного ворона в углу дома. Взгляд проваливался в черные, словно бездна космоса, перья.

– Я сейчас застесняюсь, – произнесло «чучело».

Хедрик и Роман встрепенулись.

– Это Чет, – представил хозяин. – Ворон до двенадцатого колена. Умный и жутко противный.

Птица проигнорировала заявление Арета, лишь повернула голову. Взгляд черного немигающего глаза вперился в лохматого рыжеволосого мужчину.

– Значит, вы не одиноки, – обескуражено произнес Хедрик.

– Здравствуй, Чет, – улыбаясь как лучшему другу, сказал Роман.

– Учись рыжая обезьяна! Хоть раз бы нормально поздоровался со мной или доброй ночи пожелал! – яростно закаркал ворон, затем мгновенно успокоился и произнес: – Привет, Роман.

– Вот и иди с ними, – усмехнувшись, предложил Арет.

– Сам решу, – высокомерно ответил Чет. – Мог бы и развлечь путников историей своей никчемной жизни. Я уж забыл, когда последний раз людей видел.

– Это ты всегда рад клювом пощелкать, – спокойно ответил Арет. – Вот и рассказывай.

Ворон начал шагать взад-вперед по короткой жердочке, выдерживая многозначительную паузу.

Роман и Хедрик не сводили глаз с потенциального рассказчика. Чет распушил перья, отчего стал похож на нахохлившегося индюка, и начал размеренным каркающим голосом:

– Моего далекого предка превратили в ворона из-за непомерной гордыни, тем самым заставив его жрать падаль. По моей родовой легенде, – заносчиво продолжал Чет, – только бог Срединных сил может вернуть мне человеческий облик.

– На кой он тебе? – удивился Хедрик. – Летаешь, все на тебя внимание обращают.

– Я смогу превращаться и в человека, и в ворона.

На секунду медальон Наставника похолодел, словно делая акцент на сказанном. Но Роман так и не понял в чем подвох.

– Это все меняет, – согласился Хедрик.

– Все мои предки оказались либо слабы, либо глупы. Раз я до сих пор только ворон. Однажды, сидя на флюгере придорожного трактира, я услышал разговор седовласого старика и рыжебородого детины, – сказал Чет и, побалансировав мгновенье на одной лапе, указал когтем на Арета. – Странник узнавал у старика путь к Наставнику. Услышав, что дворец бога Срединных сил в горах, я хотел вспорхнуть и во всю мочь лететь к цели. Но внутри меня сыграла какая-то струна, и я увязался за рыжей обезьяной.

– Сейчас по клюву дам, – угрожающе сказал Арет.

Ворон с сожалением глянул на закрытую дверь и продолжил рассказ:

– Мы неплохо поладили, добрались до Наставника.

– А зачем он вам? – спросил Роман, глядя на рыжеволосого.