Андрей Астахов - Звезда Полынь

Зрелище было впечатляющее. Я стоял на широком бетонном кольце с каменным парапетом, опоясывающим гигантскую шахту. Надо мной был густой непроглядный мрак, внизу, в нескольких десятках метров ниже меня, горели расположенные кругами электрические фонари, и в их свете я мог увидеть внутренность таинственной шахты — колоссальной бетонной трубы, опоясанной решетчатыми галереями, на которых двигались какие-то тени. Снизу доносился ритмичный стук, похожий на шум скрытых в глубине сооружения машин, в бездне что-то вспыхивало. Похоже, я, наконец-то, попал в святая святых Саркофага — в загадочную Темницу, место, где находится черный Монолит.

Припадая на ушибленную ногу, я прошел, а точнее проковылял несколько десятков метров в поисках спуска вниз. Из-за горящих внизу на галереях ламп мой ПНВ бликовал, давал очень нечеткую картинку, и мне ужасно хотелось включить фонарик на автомате, но я боялся, что меня засекут раньше времени, поэтому продолжил поиски почти вслепую. В конце концов, мне повезло: я набрел на квадратный люк в полу, закрытый стальной крышкой — она оказалась незапертой. Открыв крышку, я увидел идущую вниз металлическую лесенку и, перекрестившись, полез вниз. Так я оказался на металлической решетчатой галерее с перилами, опоясывающей всю шахту поперечным кольцом. Найдя место потемнее, я отдышался и, поскольку системы радиационного и химического контроля «Ланселота» помалкивали, рискнул и снял шлем. Сразу почувствовал запах разложения, причем довольно сильный. Мне ужасно хотелось курить, но я боялся зажечь сигарету, поэтому ограничился несколькими глотками воды из фляги, нахлобучил шлем, и, в очередной раз принялся выслушивать болтовню системного гида «Ланселота». Мне ужасно надоел этот красивый бодрый голосок, но я не знал, как отключить чертову болтушку, поэтому терпеливо ждал, пока костюм не выговорится, одновременно наблюдая за происходившим на нижних галереях шахты. Я вновь заметил там какое-то движение — похоже, в этом грандиозном подземелье я был не одинок. Однако биорадар «Ланселота» молчал, ничего не высвечивая на дисплее: возможно, расстояние до целей было слишком велико. Я поставил переводчик огня АК на стрельбу одиночными выстрелами и тихонько, крадучись, начал двигаться по кольцевой галерее, разыскивая путь вниз.

Волнение мое улеглось, башка стала варить намного трезвее, чем в первые минуты, и я уже не без любопытства рассматривал детали удивительного сооружения. Все верно: если первая чернобыльская катастрофа была вызвана дьявольским метеоритом, гость из чужого мира должен был не только пробить четвертый энергоблок станции насквозь, но и уйти глубоко в землю, на десятки метров. Понятное дело, что вытащить чертов камень на поверхность в 1986 году никто не мог — никаких денег и средств не хватило бы. Поэтому сделали по-другому: просто замуровали Монолит в огромной шахте, похожей на ракетную, а сверху все место аварии закрыли Саркофагом. Может быть, даже, что Темница была первоначально замурована наглухо, и попасть сюда прежде было невозможно. Но почему тогда породивший нынешнюю Зону Второй взрыв ничего тут не разрушил? Он был такой мощности, что даже этот циклопический бетонный мешок с многометровыми стенами должно было, по идее, разнести по кирпичику. Вероятно, я еще многого не знаю. Да и стоит ли мне это знать? Все, что мне сейчас нужно — это найти Меченого и покончить со всем этим кошмаром.

Дантов ад, подумал я внезапно. Когда-то, еще в школе, я читал «Божественную комедию», и сейчас мне вспомнилось описание адских глубин, сделанное сотни лет назад великим итальянцем, эта чудовищная воронка из девяти концентрических кругов. Так и тут, вся Зона — ад, а Темница — последний, девятый круг, место, где пребывает сам хозяин преисподней. И я, как последний идиот, по доброй воле, спускаюсь в эти тартарары.

После недолгих поисков я нашел таки лестницу, ведущую вниз. На очередной галерее горели фонари, и я сразу увидел лежавшее на спине тело в экзоскелете. Подойдя ближе, я вздрогнул — головы у трупа не было, решетчатый пол вокруг трупа усеивали застывшие сгустки крови и мозга. Рядом с убитым лежала винтовка необычного вида, со стволом, заключенным в набор электромагнитных катушек. На рукаве экзоскелета я увидел эмблему «Монолита»: похоже, мертвец был одним из охранников. Кто его так? Сам Меченый или…

Биорадар пискнул, показав мне две серые точки на два часа от меня. Серые — значит, неживые. Два кадавра топали в мою сторону с той стороны галереи.