Джон Ринго - Герой

Потери колонистов на границе исчислялись уже миллионами. Если же допустить вторжение «клякс» на более густо заселенную людьми область космоса, счет жертв пойдет на миллиарды.

Данные, полученные разведывательными кораблями, свидетельствовали о том, что «кляксы» готовят массированную атаку на Внутреннюю Область, но людям не хотелось верить в грозящую опасность. Обычной тактикой было дать группе начать атаку, а потом перерезать пути сообщения с тылом. Именно при такой тактике Земля и Внутренняя Область оставались невредимыми, а все боевые действия разворачивались на территории Айсландской Конфедерации. Конечно, это было не очень приятно.

Очевидно, «кляксы» испытывали потребность в том же, что и люди: в водородном топливе для своих кораблей, запчастях, кислороде для дыхания, пресной воде и пище. Они использовали такую же систему перемещения в пространстве: не требующие больших затрат передвижения по так называемым звездным трассам и гиперскачки, с помощью которых можно было со сверхсветовой скоростью попасть в любую часть космоса через гиперпространство. Люди и их союзники переняли эту технологию от своих врагов – послинов. Единственным минусом «скачков» был огромный расход топлива. Все это говорило о том, что «кляксы» периодически нуждаются в водороде для обыкновенного перемещения и в антивеществе для гиперскачков. Оптимальным способом было использование ресурсов захваченных территорий. То же касается и еды: на кораблях нецелесообразно культивировать растения – они занимают много места и обновляют воздух хуже специальных механизмов.

Поэтому цлекам нужен был некий аванпост на линии продвижения, снабжающий их армады всем необходимым. Для этого требовалась как минимум одна удобная звездная трасса, планета типа Юпитера для пополнения запасов топлива и планета земного типа для производства растительной пищи. Конечно, планета необязательно должна быть с атмосферой, но можно поспорить, что «кляксы» выберут (или уже выбрали) именно такую. Естественная атмосфера гораздо удобнее и надежнее защитных куполов и прочих сооружений. А разного рода облака прекрасно маскируют следы сельскохозяйственной деятельности.

Цлеки оказались не такими глупыми. Их мышление очень похоже на человеческое, а значит, им легко понять, каким будет следующий шаг людей. Они наверняка уже подготовились к возможным разведывательным операциям.

Миссии, относящиеся к угрозе со стороны «клякс», – ужасно рискованные, краткосрочные и кровопролитные. Разведчики все понимали и старались не шутить на данную тему. Любое задание может оказаться роковым, и недавние события только подтверждают это. За последнее время пропало уже несколько СОБРов, а никто даже не знает ни мест назначения, ни обстоятельств проведения операций. Разведчики просто получают короткие извещения: "Такой-то отряд пропал без вести; предположительно уничтожен".

Пока в команде вспоминали погибших товарищей и обменивалась шутками, чтобы скрыть обыкновенный страх, показался капитан. У него с командой давно установились дружеские отношения, и формальности были бы ни к чему, если бы командир был один.

А сейчас все замерли в оцепенении, потому что капитана сопровождало странное существо. Такое редко увидишь: дархел, да еще в униформе.

Обстановка стала напряженной. Несмотря на почти тысячелетнюю историю мирных отношений, дархелы были не в почете. Когда-то они использовали людей фактически как рабов. И до сих пор за ними сохранилась репутация бесчестных, не заслуживающих доверия шайлоков. Те немногие, кто имел дело с дархелами, говорили, что они изворотливее лисиц и коварнее гремучих змей. Им доставляет удовольствие не просто извлекать прибыль, но и издеваться над теми, кого они обманывают. Так поговаривали вокруг, хотя никто не был знаком с дархелами лично.

Это дархелы предупредили людей об угрозе нападения послинов, безжалостных межзвездных кочевников, уничтожавших целые планеты, как саранча посевы. Дархелы разработали новое оружие и оборонные технологии в обмен на стратегический опыт человечества. Но оружие поставлялось так плохо, что к концу войны потери среди недоэкипированного личного состава были ужасающими. Дархелы всегда утверждали, что в условиях военных действий перебои в поставках неизбежны. Но никто не забыл, что итогом стало уничтожение восьмидесяти процентов человечества и почти столетнее прозябание разрозненных его остатков в статусе беженцев, используемых дархелами в своих целях. Они, конечно, помогли людям заново заселить Землю – за разумную плату. Разумную для дархелов. Они даже не предоставили человечеству свои технические ресурсы – люди восстанавливали все по крохам из уцелевшего в войне.