Александр Баканов - Полёт стрелы в обратную сторону

– Ужасный вкус, – пробормотал Ренис с набитым ртом.

Пёрнс не смог сдержать улыбки, наблюдая, как его друг ест сердце ведука.

– Завтра мой сын вступит в ряды охотников, – начал новый разговор Пёрнс, когда товарищ закончил свою трапезу.

– Бхаргава – славный парень. Из него получится хороший охотник. Ты недурно его натренировал. Он займёт место Катриса, который уже еле ходит. Жаль, что ребёнок один остался из своего поколения, некоторым старичкам придётся ещё побегать по лесам.

– Хватит болтать. Легли бы лучше спать, – заговорил проснувшийся Катру. – Утром вернёмся в посёлок.

– Ложись подремать, Пёрнс, – позёвывая, сказал Ренис и перевернулся на спину.

Отец будущего мудреца всматривался в звёзды, но вскоре тоже заснул.

***

– Бхаргава, проснись. Ты теперь охотник и нужно защищать наш посёлок. Слышишь крики? Кажется, что-то случилось.

Бхаргава открыл глаза. В его руках уже была дубина. Его отец, Пёрнс, вооружившись луком и стрелами, выбежал из шалаша. Последовав примеру, сын быстро поднялся и направился к выходу.

Догнать, правда, он смог отца, только когда тот остановился на краю посёлка у последнего шалаша. Кричал семилетний мальчик, которого успокаивали несколько мужчин.

– Ведук напал на Рениса и убил его, пока тот спал в своём шалаше. Это его сын Улап, – сказал Пёрнс Бхаргаве и присел на одно колено перед ним. Он трясущимися руками обхватил плечи своего ребёнка и увидел лицо взрослого мужчины с застывшей слезой, а в глазах – огромную печаль и сильную задумчивость.

– А где зверь? – спросил Бхаргава у стоящих рядом с ним охотников.

– Скрылся в лесу, – последовал ответ.

Пёрнс подскочил, словно его ударила молния. Едва уловимый хруст, с которым он сжал свой лук, донёсся до ушей стоявших здесь людей. Охотники только начали догадываться о намерениях Пёрнса, когда тот стремительно бросился в сторону леса.

Бхаргава наблюдал, как фигура отца скрывается за тёмной границей. Ночь и ветки деревьев плотно обхватывали тень Пёрнса, оставляя лишь маленькую точку слабо горящего факела. Вскоре и её поглотила тьма. Желание броситься следом появилось не только у Бхаргавы, но и у некоторых охотников. Они сделали несколько неуклюжих шагов в сторону леса, однако все остались на своих местах, пристально наблюдая за деревьями, где скрылся Пёрнс. Глубокая тишина повисла над посёлком.

– Он обязательно вернётся, – сказал один из охотников – Несар, похлопывая по плечу мальчика. – Я не знаю никого более упрямого, чем твой отец. Ты не переживай…

– Я и не переживаю, – перебил Бхаргава, оторвав свой взгляд от места, где скрылся Пёрнс.

Пробежав глазами по разрушенному шалашу, он направился к центру жилища. Из-под ног Бхаргавы доносился хруст бывших стен – словно скорбящий отклик того уюта, что не так давно царил в шалаше. На теле Рениса лежала большая плотная ветка, служившая когда-то стеной его жилища.

– Бросаться за Пёрнсом опасно, можем погибнуть вместе с ним. Не то чтобы я не верил в его возвращение, но…

– Ты бы не говорил так при его сыне. Но твоя правда. Нужно оставить кого-нибудь следить за посёлком на случай возвращения ведука.

Тихий разговор мужчин слабо доносился до сознания Бхаргавы, который разглядывал единственную открытую часть тела Рениса.

– Только правая рука осталась нетронутой. – Прозвучал голос за спиной.

Бхаргава не узнал его, но оборачиваться не стал.

– М-да, жалко паренька, такая потеря может сломать, но может и сделать его намного сильнее остальных.

Только теперь Бхаргава заметил, что среди охотников стоит мальчик. Слабое освещение факелов на мгновение осветило его печальное лицо, показав силу скорби. На щеках ещё блестели следы недавних слёз, но глаза уже были сухими. Мальчик смотрел на стоящего рядом с ним Катру и внимательно слушал охотника. Маленький Улап видел всё, что произошло, но не нашёл, чем помочь своему отцу. Очевидно, ведук не обращал никакого внимания на мальчика, пока тот стоял и наблюдал. Если и пытался помешать ему, то что он мог? Стоять и размахивать руками между зверем и Ренисом?

Бхаргава ещё раз оглядел сумрачную поляну и заметил то, что раньше скрывалось от его взора. В десяти шагах от тела, словно каменный булыжник, лежал череп ведука, убитого когда-то Ренисом. Если Бхаргава не знал, что это, то не обратил бы никакого внимания. Шалаш убитого славился трофеем, и Бхаргава не раз смотрел на него, впечатлённый размерами.

Бхаргава быстро дошёл до черепа и заметил, что тот тоже повреждён – лобная часть была покрыта множеством мелких трещин. Присев на одно колено перед черепом, Бхаргава рукой нащупал длинную прямую ветку. Очистив её от мелких отростков, он схватил её левой рукой, а правой осторожно поднял череп. Затем под взглядами охотников двинулся к своему шалашу.