Руслан Бирюшев - История 3. Куда сходятся все пути

— Если престолу требуется залог, я могу предложить вам своё семейное сокровище — бесценный серебряный арбуз, украшенный позолотой. Однако полагаю, Ваше Высочество, вы пригласили меня для личной встречи не только ради ответа на моё письмо.

— Вы правы, капитан. — Кристина Вторая дала леди Эмилии закончить перевязку, отошла от клетки ящера. Остальные последовали за ней — в переход между птичником и загоном антилопы. — На самом деле я хотела лишь спросить вас об одной вещи. Вы и мэтр — единственные, кто смотрел в глаза убийце моего отца. Вы даже разговаривали с ним. Только вы можете составить о нём представление… как о человеке.

— О да. — Вэлрия поправила выбившуюся на виске золотую прядь. — У меня с ним установились почти что любовные отношения. Он гладил моё ухо, а у эльфов это часть брачного ритуала, между прочим.

Карлон, тоже однажды трогавший уши эльфийки, с трудом удержался от того, чтобы не воскликнуть: «Правда, что ли?!».

— Ваша ирония мне понятна, — слабо улыбнулась молодая герцогиня. — Но я всё же хотела бы услышать… упрям ли он? Захочет ли завершить дело, даже если после провала его поручат кому-то другому?

— Понятия не имею, — пожала плечами Вэлрия. Пёстрые птицы в вольере заволновались отчего-то, принялись бегать по сетке, махать крыльями, оглашая теплицу дикими воплями, каким позавидовал бы обозлённый ишак. — Но мне кажется, этот Пётр — самовлюблённый выродок, считающий себя главным героем героической баллады. У него есть все основания полагать себя непобедимым, а все свои неудачи — временными. Если речь о покушении на вас — я ставлю на то, что он попытается снова. Чтобы доказать себе, что непобедим. Что он — главный герой.

Кристина медленно кивнула:

— Это тот ответ, на который я надеялась. Ну а вы, капитан? Вы готовы бросить пришельцу вызов, даже если это станет… финансово неоправданно?

Вэлрия ответила не сразу. Она сперва натянула на левую, здоровую, руку перчатку, заправила в неё рукав блузы. Ещё раз пожала плечами:

— Может быть.

— Если пришелец выберет меня своей целью, то остановить его смогут только две силы — вы и мои гвардейцы, — откровенно сказала герцогиня.

— И вы предпочитаете, чтобы первый удар на себя приняли мы. — Девушка криво улыбнулась, натягивая вторую перчатку. — Добровольно и с радостью. Потому что наёмников можно достать ещё, а вот новых гвардейцев взять неоткуда.

Карлону показалось, что у Кристины Второй дёрнулась щека. Но он не стал бы биться о заклад. Тем не менее, герцогиня ответила спокойно, непринуждённым тоном:

— Вы очень симпатичны мне, леди Вэлрия. Но с Яной мы играли в детстве. Сколько себя помню, она всегда была рядом. Всю мою жизнь. В наших играх Яна была рыцарем, а я — прекрасной дамой. Помню, однажды я сидела на позолоченном стуле в отцовском кабинете, как на троне. Яна протягивала мне свой игрушечный деревянный меч и клялась, что умрёт, защищая мою жизнь и мою честь. Потом мы обе выросли. И Яна на самом деле умерла, защищая мою жизнь. И любая из её сестёр без колебаний умрёт — за мою жизнь, мою честь. Я хочу давать им как можно меньше поводов для этого благородного поступка.

— Госпожа… — взволнованно начала было густо покрасневшая леди Эмилия, однако молодая правительница взмахом руки заставила её умолкнуть:

— Итак, леди Вэлрия, я снова спрошу вас…

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. — Кривая усмешка Вэлрии превратилась в её фирменную очаровательную улыбку. — Когда недостойный сэр Пётр сунется к вам снова, мы с Даллан и Карлоном его прикончим. И сами при этом не умрём.

Из теплицы они вышли вдвоём — леди Эмилия осталась с герцогиней. Оказавшись на улице, Вэлрия вздрогнула, обхватила себя руками в перчатках за плечи. Тихонько выругалась под нос.

— Итак, по итогам встречи с Её Высочеством Кристиной Второй, герцогиней Эльвартской, у тебя продырявлена ладонь и нет тёплой одежды, — меланхолично констатировал маг. — Потрясающий результат для аудиенции.

— Зато у меня есть собственный заморский ящер! — возразила ему девушка. — И я, возможно, избавлюсь наконец от этого арбуза…

Оставшееся до отъезда время они провели в одной из бесчисленных гостиных дворца, опустошая вазу с фруктами, нашедшуюся на столе. Замёрзнуть Вэлрии не довелось. Сердобольная леди Эмилия прислала слугу с зимним форменным плащом, судя по длине — своим собственным. В нём-то капитан и прибыла на место сбора кортежа. Первой дворец покинула колонна закованных в серую сталь кавалеристов, за ней потянулись карета герцогини, повозки со свитой, телеги обоза. Замыкал строй ещё один конный отряд. Семь герцогских гвардейцев ехали рядом с экипажем Кристины — и зрелище это радовало глаз. В конце концов, при отборе будущих защитников правителя внешность тоже учитывалась. Естественно, не всегда можно сказать, каким вырастет трёхлетний ребёнок, однако в случае с телохранителями Кристины вербовщики не ошиблись ни разу. Все девушки были как на подбор, настоящими красавицами. Бело-синие мундиры и коричневые ботфорты сидели на них безупречно, кирасы, наручи и латные перчатки блестели серебром, особо выделяясь на фоне серых доспехов остального эскорта. Так как шлемы гвардейцы носили лишь во время войн и уличных волнений, головы девушек покрывали изящные синие береты, украшенные белыми перьями. Серебристые шлемы-морионы с загнутыми полями и низкими гребнями, впрочем, были закреплены на луках. Уже профессиональным взглядом Карлон отметил, что помимо тяжёлых боевых шпаг две девушки везли у сёдел длинные посеребрённые аркебузы, у остальных же имелись при себе арбалеты. Это приятно порадовал мэтра — значит, гвардейцы умеют постоять за себя не только в ближнем бою.