Майлз Кэмерон - Красный рыцарь

Он крепко прижал ее к себе.

— Так вот, к чему я это все… Нашему капитану предстоит пережить много разочарований и преодолеть множество невзгод. И что, если они сломают его? Значит, так тому и быть. Так уж устроен этот мир.

Она кивнула. И соскользнула на ковер, расстеленный в их палатке.

В лучах заходящего солнца капитан сидел вместе с сэром Алкеем и своим братом. Огромный орел с покрытой головой восседал на жерди в самом темном углу шатра и приглушенно вскрикивал. Красный Рыцарь подошел к нему и погладил, успокаивая. Когда Тоби наливал ему вино, сэр Йоханнес постучал по опорной стойке шатра.

— Войдите, — откликнулся капитан.

Вместе с маршалом вошли сэр Томас и сэр Антигон, и юный оруженосец налил им всем вина. Вдалеке Длинная Лапища ударил Уилфула Убийцу кулаком по голове. Лучник резко встрепенулся, капитан покачал головой.

— И все же как хорошо вернуться домой, — промолвил он.

Йоханнес протянул ему кожаный мешок.

— Знаю, сегодня ночью полагается знатная пирушка, но доставившие эти послания гонцы слетелись, словно навозные мухи на конское дерьмо, милорд. Послания и письма, — сообщил он, состроив гримасу. — По большей части касательно наших благородных новобранцев. — Взмах руки в сторону сэра Алкея. — Кажется, вашему дяде не терпится получить от вас известие.

— Прошу прощения, — извинился мореец, сломав печать на футляре из черного дерева.

Пока он был поглощен чтением послания от императора, Йоханнес передал капитану футляр из слоновой кости. Молодой человек глянул на печать и улыбнулся.

— От королевы, господа.

Все подняли кружки. Даже Изюминка.

Молодой человек сломал печать, между тем сэр Алкей не отрывался от письма.

Наконец мореец поднял глаза.

— Милорд, — официальным тоном обратился он к капитану, — положение значительно ухудшилось. Я должен от имени императора просить вас немедленно отправиться в путь.

Продолжая читать послание королевы, Красный Рыцарь заметил:

— Спокойствие, господа, сегодня мы точно никуда не двинемся.

Алкей побелел как полотно:

— Императора… взяли. В заложники. Неделю с чем–то тому назад.

Капитан оставил письмо и запустил пальцы в бороду:

— Понятно. Положение действительно критическое. Том?

— Готовы выехать с первыми лучами солнца. — Горец усмехнулся. — Ни минуты покоя.

— В интересное время мы с вами живем, — философски рассудил капитан. — Идите спать. Придется завтра поспешить. Могу ли я предположить, что все это — часть… той же задачи, для решения которой ваш дядя нас нанял?

Алкей покачал головой.

— Не знаю. — Он беспокойно заерзал на стуле. — Я даже не знаю, жив ли он и остается ли все еще императором.

Капитан понимающе кивнул:

— В общем, выезжаем на рассвете. Будем собирать сведения по мере продвижения.

Йоханнес указал на второй свиток.

— А как же королева?

Красный Рыцарь вздохнул:

— Это всего лишь приглашение совершить боевой подвиг. Весной.

Он улыбнулся и выглянул за полог шатра в темноту. Улыбка задержалась на его лице.

— Неизвестные взяли императора в заложники, и нас позвали спасти его. — тихо промолвил он. — Думаю, нам придется пропустить этот турнир.

Красный Рыцарь обвел взглядом присутствующих:

— Запомните эту ночь, друзья. Вдохните полной грудью, насладитесь вином. Ибо сегодня достигнуто всеобщее равновесие. Я чувствую это.

— Чего именно? — решила уточнить Изюминка, посмотрев на Тома и вопросительно приподняв бровь, словно спрашивая: «Он что, перепил?»

— Всего, — заявил капитан и громко рассмеялся. — Абсолютно всего.

Эта книга стала результатом тридцати лет изучения рыцарских турниров, реальной жизни и ролевых игр. По правде говоря, мне следует поблагодарить всех своих друзей и знакомых, ибо все они, так или иначе, повлияли на меня и мое творчество. К книге причастен сомалиец, работавший со мной в Кении; женщина, однажды повстречавшаяся в Марселе; боец, эдакий современный рыцарь, против которого несколько лет назад мне довелось сражаться в поединке, и так далее.

Но некоторые люди заслуживают отдельной благодарности.

Во–первых, мои университетские друзья. Джо и Регина Харли, Роберт Салентик, Роберт Галлаш, Гейл Морзе, Силия Фридман, Стивен Каллахан, Джевон Гарретт и еще дюжина ребят, которые принимали участие в альбанской кампании с самого начала. Я хоть и неисправимый энтузиаст, однако без вас, дорогие друзья, у меня не было бы столько жизненных сил.