Эрик Флинт - Путь империи

— Субкомендант Эйлле?

Голос осип и казался надтреснутым. Сколько же она спала?

— … Вот здесь, — Яут указывал куда-то вверх. — В этом секторе.

Из центра экрана проросло несколько цветных линий. Извиваясь, как змеи, они оплели что-то невидимое. С краю замелькали, стремительно меняясь, цифры джао. Господи, голова как свинцом налита… Кэтлин осторожно приложила ладонь ко лбу, пытаясь окончательно проснуться.

— Это корабль Экхат? — спросила она чуть громче.

— Нет, они еще не появились, — проговорил Кларик, не оборачиваясь, — но судя по данным с портала — или Узла Сети, как они это называют, — корабль уже на подлете.

В этот момент ослепительная желто-белая шаровая молния медленно оторвалась от поверхности Солнца и начала разбухать, медленно и величаво двигаясь в сторону корабля Эйлле.

— Боже всемогущий… — выдохнул Талли.

— Это вспышка на Солнце? — Кэтлин обнаружила, что отсидела ногу, и неуклюже заковыляла к экрану.

— Нет, — руки Эйлле снова закружились над панелью и замерли. На лбу молодого Субкоменданта появились складки. — Это судно Экхат.

— Но…

Кэтлин не находила слов. Голова пошла кругом, в ушах словно пересыпался стеклянный песок.

— Они… внутри Солнца!

— Узел всегда образуется ниже поверхности звезды, — равнодушно отозвался Эйлле. — В фотосфере — кажется, ваши ученые так это называют.

Кларик обернулся, взял Кэтлин под руку и провел на свое место, откуда было лучше виден экран.

— Но это невозможно, — запинаясь, пробормотала девушка. — Внутри Солнца… Они сгорят, разве нет?

— Корабль защищают силовые поля, — объяснил Эйлле. — По крайней мере, на какое-то время. Риск? Безусловно, но для создания Узла нужны строго определенные условия. По результатам триангуляции, в открытом пространстве это невозможно. Попытки производились много раз, но всегда безуспешно.

Огненный шар рос. Теперь можно было хорошо разглядеть потоки раскаленной плазмы, обтекающей его поверхность.

— Но они просто изжарятся, — заметил Талли. Он чуть склонил голову набок, не сводя глаз с экрана, а пальцы стиснули спинку кресла, в котором сидел Яут — так, что ногти побелели.

— Отнюдь, — возразил Яут. — Иначе мы бы сюда не попали.

— Значит, вы используете для путешествий тот же способ, что и Экхат? — робко спросила Кэтлин.

Боже, насколько же они… чужие. Все они, все джао, которые находятся сейчас на Земле, прибыли именно таким образом. Она попыталась представить, каково это — оказаться внутри Солнца, в пылающей преисподней, в огне, который есть начало и конец всего… и почувствовала, что пол уходит из-под ног. Ей было страшно до головокружения.

— Не совсем, — Эйлле по-прежнему смотрел на экран. — Но технологии, которые лежат в его основе — те же самые. Изначально Структурную Сеть создали Экхат. Позже ее модифицировала одна из покоренных ими рас — Ллеикс, а затем Сеть освоили джао.

Безусловно, джао должен быть известен способ преодоления светового барьера. Но никто из них не пытался объяснить людям, каким образом это достигается. С тем же успехом туземец-носильщик в Африке или Индии мог попросить английского колониста объяснить ему законы термодинамики.

— А где теперь эти Ллеикс? — поинтересовалась Кэтлин. Наконец-то хоть одно упоминание о том, кто в будущем может стать союзником людей. Найти их и попытаться воззвать о помощи, чтобы избавиться от захватчиков…

Эйлле помедлил с ответом. Положение его ушей выражало глубокую сосредоточенность, руки снова летали над панелью, что-то переключали, что-то убирали в одном месте, добавляли в другом…

— Их уничтожили.

Раскаленная добела шаровая молния все росла. Потом произошло что-то вроде взрыва, который засняли на камеру и показали в замедленном режиме. Клочья светящейся плазмы разлетелись в стороны, и в ослепительном пламени внезапно возникло что-то темное, угловатое… И на редкость уродливое.

— Их… уничтожили Экхат? — прошептала Кэтлин, глядя, как раскаленная плазма снова смыкается вокруг корабля пришельцев.

Эйлле обернулся и поглядел на нее из-за спинки кресла. В его глазах горело изумрудное пламя, поза была странной и совершенно нечитаемой.

— Нет. Это сделали джао по приказу Экхат.

— О…

Кэтлин почувствовала, что кровь отливает от лица. Колени стали ватными. Сквозь полуобморочную дурноту она почувствовала, как руки Кларика сжались крепче, не давая ей упасть.

— Однажды во время нападения одна из партий Ллеикс вступила в контакт с джао и выдвинула некоторые предложения, — спокойно продолжал Эйлле. — Ллеикс обещали нам помощь, если мы захотим освободиться из-под власти Экхат…