Артур Кларк - Свидание с Рамой (сборник)

Особенно к Сью, которая и на этот раз нашлась раньше него. В своем отсеке на корме она с самым непринужденным видом, как бы между делом, незаметно – во всяком случае, для Редли – достала из аптечки ампулу со снотворным. Если он что-нибудь затеет, она примет меры.

Но пока что в поведении Редли не было ничего угрожающего. Он вполне владел собой, говорил внятно и рассудительно – ни безумного блеска в глазах, ни каких-либо иных внешних признаков ненормальности. Обыкновенный пожилой бухгалтер из Новой Зеландии, проводящий отпуск на Луне.

– Это очень интересно, мистер Редли, – сказал коммодор Ханстен ровным голосом, – но вы уж простите нам наше невежество. Кто это – «они», и почему они вас преследуют?

– Вы, конечно, слышали, коммодор, о летающих блюдцах?

«Летающих… что?» – удивился Пат. Ханстен явно был лучше осведомлен.

– Да, слышал, – ответил он, сразу поскучнев. – Читал в старых книгах о космонавтике. Кажется, лет восемьдесят тому назад с ними был связан настоящий массовый психоз? (Эх, некстати он употребил слово «психоз»… Слава богу, Редли не обиделся).

– О, – возразил бухгалтер, – они появились гораздо раньше. Но только в прошлом столетии люди обратили на них внимание. Есть старинная рукопись, еще в тысяча двести девяностом году один английский аббат подробно описал летающее блюдце. Да их и раньше наблюдали. До двадцатого века отмечено больше десяти тысяч случаев.

– Минутку, – вмешался Пат. – Что это значит– «летающее блюдце»? Я ничего не понимаю.

– Боюсь, капитан, ваше образование страдает пробелами-сочувственно произнес Редли. – Термин «летающее блюдце» широко распространился с тысяча девятьсот сорок седьмого года. Так называли странные, чаще всего овальной формы аппараты, которые уже много столетий изучают нашу планету. Кое-кто предпочитает говорить «неопознанные летающие предметы».

Что– то зашевелилось в памяти Пата. В самом деле, он слышал этот термин в связи с гипотезами об инопланетниках. Но нет никаких доказательств того, что нашу солнечную систему посещали космические корабли из других миров.

– Вы и впрямь верите, – скептически спросил кто-то из пассажиров, – что вокруг Земли слоняются гости из космоса?

– Больше того, – ответил Редли. – Они часто приземлялись и вступали в контакт с людьми. До появления человека на Луне у них была база на Фарсайде, но они ее уничтожили, как только первые топографические ракеты начали крупномасштабную съемку.

– Откуда вы все это знаете? – удивился один из пассажиров.

Но недоверие аудитории нисколько не смутило Редли; он, видимо, давно привык к этому. Новозеландец излучал убежденность, которая – как ни мало обоснована она была – невольно передавалась другим. Он преотлично чувствовал себя в странном воображаемом мире, куда его занесло помешательство.

– Мы… установили с ними контакт, – произнес он торжественно. – Несколько человек сумели вступить в телепатическую связь с экипажами летающих блюдец. И нам уже довольно много известно о них.

– А другие люди? – заговорил еще один маловер. – Если и впрямь около Земли летают блюдца, почему их не видели ни наши астрономы, ни космонавты?

– В том-то и дело, что видели, – ответил Редли, снисходительно улыбаясь. – Видели, да никому не говорят. Ученые объединились в заговоре молчания, им не хочется признавать, что в космосе есть создания куда умнее нас. И когда летчик докладывает, что встретил блюдце, его поднимают на смех. Понятно, что космонавты предпочитают помалкивать о своих встречах.

– А вам, коммодор, они попадались? – спросила миссис Шастер, явно склонная верить новозеландцу. – Или вы тоже участвуете в этом – как его назвал мистер Редли? – заговоре молчания?

– К сожалению, должен вас огорчить, – сказал Ханстен. – Вы можете мне не поверить, но все космические корабли, которые я когда-либо встречал, числятся в Регистре Ллойда.

Он поймал взгляд Пата и чуть кивнул, словно говоря: «Пойдем, посовещаемся в камере перепада». Теперь, когда стало ясно, что Редли безобиден, Ханстен был даже рад происшествию, которое так быстро отвлекло пассажиров от нового осложнения. Если бредовый вымысел маленького бухгалтера их занимает, пусть себе чудит.

– Ну, Пат, – сказал коммодор, едва дверь отсекла их от оживленно спорящих пассажиров, – что вы думаете о нем?

– Неужели он верит в этот вздор?

– В том-то и дело, что верит. Я уже встречал таких людей.

Ханстен достаточно хорошо знал странный психоз, во власти которого был Редли; недаром он увлекся космоведением еще в двадцатом веке. В молодости коммодор прочел даже некоторые оригинальные писания на эту тему; это был такой бесстыдный обман или детское простодушие, что он даже поколебался в своем взгляде на человека как на разумное существо. Становилось не по себе при одной мысли о том, что подобная литература могла пользоваться бешеным успехом. Правда, большинство книг этого рода вышло в «Безумные Пятидесятые» годы, которые были порой психозов.