Джек Уильямсон - Корабль Сити

- Сорок миллионов...

Он спохватился - это должно быть за Обанией и Фридонией, в районе сити взрыва. У него зародилось тревожное подозрение, что загадочный взрыв каким-то образом связан с проектом отца и Мак-Джи. Но в любом случае, Мак-Джи не следовало бы делать вызов оттуда, когда он должен был быть на пути к Палласпорту. Их слушали агенты всех стран.

Севшим от волнения голосом, он ответил, что будет ждать.

- Привет, Рик. - Мягкий протяжный голос Мак-Джи, принесенный наконец бесконечным световым лучом, вызвал в памяти живой образ приземистого плотного астерита, смуглого, с раскосыми глазами, квадратным упрямым лицом, с неизменной короткой черной трубкой во рту.

- Так ты решил уйти из Интерпланет и присоединится к нам? Добро пожаловать в компанию Дрейк, Мак-Джи и Дрейк! Ты нам очень нужен, Рик. Мы с твоим отцом вместе еще с довоенных времен. У нас хорошая команда. Но мы стареем, а у нас на подходе несколько грандиозных новых проектов, для которых нужна энергия молодости.

- За три минуты много не скажешь, Рик, поэтому я сразу скажу, зачем я звоню. - Далекий тихий голос заторопился, и Рику показалось, что слышит в нем усталость и возбуждение. - Что-то произошло! Я покидал Обанию, с безрадостными вестями. Отец отчаялся построить эту металлургическую лабораторию - ну, ты знаешь, о чем я говорю - и он велел передать тебе, чтобы ты оставался в Интерпланет. Но за это время что-то произошло. Кажется, все не так плохо сейчас.

Рик расправил плечи.

- Я не могу много говорить сейчас, - торопливо продолжал он. - Я прибываю в Палласпорт сегодня в двадцать один сто. Упакуй вещи, поцелуй свою девушку на прощанье. Нас с тобой ждет большая работа.

У Рика перехватило дыхание. Шелест световых помех напомнил ему, что Мак-Джи находился на расстоянии сорока миллионов километров. Допотопной маленькой "Прощай, Джейн" потребуется около недели, чтобы покрыть эту дистанцию. Мак-Джи никак не сможет приземлиться сегодня в Палласпорте. Рик отчаянно вслушивался в голос на другом конце.

- Ты потом поймешь, почему я не могу сейчас сказать тебе все, заторопился Мак-Джи. - Ты бы и не поверил. Но ты знаешь, что значит изолирующая подставка для металлургической лаборатории. Так вот работающая модель такой подставки ждет нас здесь, на объекте, который принимают за осколок взорвавшейся сити планеты. Нам осталось только выиграть гонку у всех остальных, кто стремится сюда. Включая капитана А.

Рик покачал головой, отчаянно протестуя. Их сейчас слышали шпионы всех государств Мандата. И открытого упоминания о подставках было достаточно, чтобы дать старт этой бешеной гонке. Мак-Джи был не слишком осторожен.

- Вот это будет дело, - тараторил комически тонкий голос. - Но не сдавайся. Помни, что последний будет первым, а первый последним. Я могу даже прикинуться, что не звонил тебе, но не обращай внимания. Потому что подставка ждет нас. Нас ждут довольно необычные трудности, но я уверен, что мы все преодолеем. - Три минуты истекли, и Мак-Джи поспешно заключил. - Лучше ничего не отвечай.

Послушался щелчок, и оператор спросил:

- Хотите перезвонить, сэр?

- Что? - пробормотал Рик. - Нет, я не буду перехваливать.

Он положил трубку и сел, опершись локтями на кульман и тупо уставившись в стену. Ему непонятен был этот звонок, за исключением того, что это был открытый вызов для тех, кто знал истинную ценность изолирующей подставки. И хотя он знал, что Мак-Джи никак не может прибыть сегодня ночью, и не имел девушки, которую он должен был поцеловать на прощание, он упаковал вещи и стал ждать.

7. УЗКАЯ ТРОПИНКА

Вечером того же дня, капитан Пол Андерс явился с докладом к Остину Худу. Отрывистый безликий голос секретаря, докладывающего о прибытии капитана, глухим эхом отдавался в длинном блестящем пространстве кабинета. Сухощавая статная фигура Андерса в черной гвардейской форме застыла в напряженном ожидании. У него не было добрых вестей для Верховного Комиссара, и он приготовился к тяжелому разговору.

- Вольно, старина. - Остин Худ ответил на четкое приветствие добродушным совсем не военным жестом. Тучный румяный Худ сел за огромный до блеска полированный стол и заговорил громким наигранно уверенным голосом. - Карен сказала, что вы собираетесь на эту планету. Присаживайтесь, старина, давайте-ка обсудим это.

Худ улыбался с услужливой готовностью политика, но его холодно голубые глаза смотрели испытующе, и улыбка не разглаживала паутину тревожных морщин вокруг них. Андерс смущенно присел на жесткий металлический стул. На блестящей поверхности стола он увидел свое заявление на несение вахты в Сити Патруле, но Худ не дал ему возможности заговорить.