Джек Уильямсон - Корабль Сити

- Рад познакомиться с вами, Дрейк. - Он радушно пожал руку молодому человеку. - Если не возражаете, давайте пообедаем наедине. Нам надо кое о чем поговорить, но только после обеда.

С наигранной небрежностью он махнул Викерсу и повел Рику в роскошно обставленный отдельный зал. Его заказ, казалось, приравнивался к решению правительства; после долгих колебаний он, наконец, выбрал каплуна с сухим марсианским вином.

Сначала Рик держался скованно и неуверенно. Наверное, вино помогло ему избавиться от напряжения, и он начал испытывать по отношению к своему собеседнику странную смесь восхищения, удивления и неожиданной симпатии. Наилучшим качеством Худа для его нелегкой работы было его отличное пищеварение.

- Вы думаете, наверное, что я здоровяк, Дрейк? - добродушно громыхал он. - Ну, для ежедневных сражений в палате Верховной Комиссии нужно отменное здоровье. Трое моих предшественников отправились домой с язвой желудка, но мне ничто не может испортить аппетит.

Рик все никак не мог понять, что нужно этому человеку. Ни слова не было сказано о деле, пока не было выпито все вино. И только закурив дорогие кубинские сигары, они приблизились к цели этой необычной встречи. Наклонившись вперед, Худ начал с серьезным видом:

- Молодой человек, я слышал, сегодня утром вы спасли глаза моей племянницы.

- Она смотрела на вспышку, - сказал Рик. - Кажется, она не знает, насколько опасна сити.

- А вы знаете?

Рик замер, не спуская глаз с собеседника.

- Она говорит, что хочет построить завод по производству сити энергии.

- Я бы сам не прочь посмотреть, как это получится, - осторожно ответил Рик.

- Вы говорили Карен о каких-то подставках, способных фиксировать сити механизмы на земных основах. - Худ говорил нарочито небрежным тоном, но его жесткий взгляд настороженно изучал Рика через прозрачную пелену дыма. - Как могла бы работать такая подставка?

- Точный ответ на ваш вопрос должен был бы обойтись вам не менее чем в десять миллионов долларов, вложенных в научные исследования, - сказал Рик. - Это касается приложения силы без контакта...

- Хм? - моргнул Худ. - Это возможно?

- Попробуйте подержать магнит над гвоздем.

- Разве удастся полностью избежать контакта?

- Над этим еще нужно работать. - Рик задумчиво улыбнулся.

- Но принцип схвачен. Проблема может быть разрешена. Но есть одна вещь, которую я хотел бы проверить. - Он взял карандаш и начал рисовать на салфетке. - Сочленение постоянных магнитов, половина которых земной природы, половина сити, соединенные вот таким образом...

- Оставьте. - Худ выставил вперед широкую ладонь предупреждающим жестом. - Я не умею читать чертежи. Но Пол Андерс мой эксперт по сити, и он потрясен тем, как ваш отец смог с ее помощью сдвинуть астероид. Он хочет, чтобы я назначил вас на работу в Интерпланет с конфиденциальным заданием по сити. Мы заплатим вам пятьдесят тысяч за год работы - это большая сумма для выпускника, но Карен настояла на этом.

- И что я должен буду делать?

- Просто составить полный отчет по сити. Собрать воедино все, что вы знаете о ней. Происхождение, месторасположение, общее количество, приблизительное содержание различных элементов. И проанализирует все возможные пути ее использования.

- Для получения энергии?

- И энергии в том числе. - Худ прищурил проницательные глаза. - Но Карен сказала, что вы также упоминали сити бомбы.

- Она ничем мне не обязана. - Яростно выпалил Рик. - Я не буду разрабатывать сити оружие ни для кого и ни за какие взятки.

- Это чистой воды бизнес, - успокаивающе ответил Худ. - Пол и Карен считают, что вы нам нужны. Если вы думаете, что сити можно использовать в мирных целях, скорее чем в военных, отразите это в вашем отчете. Сделайте чертеж подставки. Если Пол Андерс подтвердит, что эта штука заработает, у Интерпланет хватит миллионов на ее создание. Все достаточно честно.

- Ну, в общем-то, да. - Неуверенно кивнул Рик. С первого взгляда неплохая возможность, но все же мне надо это все обдумать. Видите ли, отец и Роб Мак Джи ждут моего возвращения, чтобы вместе продолжать работу.

- Хорошо, обдумайте мое предложение. - Доброжелательно закивал Худ. Если вы действительно захотите построить сити подставку, вы договоритесь с Максом Викерсом о составлении контракта. - Он посмотрел на часы и резко встал. - Извините, теперь у меня встреча с комиссаром Рыковым - он хочет выманить у меня повышение своей урановой квоты.

Рик обдумал предложение. Он вспомнил, что его отец и Роб Мак-Джи не имели миллионов, у них не было даже лицензии на попытку создания подобного рода на голом маленьком астероиде, романтично названном Анной О'Банион Фридонией. А может дело было в неотразимом обаянии яркой головки Карен Худ, которая в тот же вечер отыскала его на многолюдном приеме и попросила принести ей чашку чая. В конце концов, какое имеет значение, кто создаст эту штуку, если она уж будет создана, подумал он. На следующее утро он подписал годичный контракт с Интерпланет.