Игорь Вереснев - Нф-100 - Хозяйки тумана

Староста решил. Вдоль тропы, вокруг зарослей камышника, на отдалённых окраинах посёлка встали охотники, прикрывая сновавших вниз-вверх женщин и детей. Понятно, защита эта была от ленточников и пузырей. Случись налёт шлейфокрылов, всех не убережёшь.

Крис стоял в самом низу тропы, там, где она изгибалась и ныряла в кусты, к звонко журчащему роднику. Всматривался до боли в глазах в белую пелену. Слушать бесполезно - топот ног за спиной, шуршание стеблей, плеск зачёрпываемой воды заглушали звуки, способные выдать подкрадывающегося хищника. Выскользнет прямо над головой крылатая тень, первой стрелой и попасть не получится. А вторую успеешь на тетиву положить, только если крыл не тебя в дичь наметил.

От этого напряжённого всматривания, от ожидания начало ломить затылок. Крису хотелось одного - чтобы поскорее это закончилось. А не заканчивалось. Они что, всю воду собираются вычерпать?! Лишь когда перед глазами тёмные пятна поплыли, он услышал: "Всё, Крис, уходим!" Слова командующего внизу Тима будто выдернули какой-то стержень внутри. Руки, сжимавшие лук, сами собой опустились: "Фууу!" Крис понимал, что ещё надо самому наверх подняться, до дома дойти. Но это ерунда! Главное - женщины и дети по домам сидят, а ватага вооружённых до зубов охотников сумеет за себя постоять.

Рита ждала его дома. Лежала, вытянувшись на топчане.

- Ох, я и устала! Натаскала воды - до конца зимы хватит.

- До конца зимы о-го-го сколько, - Крис снял оружие, потянулся, стараясь расслабить затёкшие мускулы. - Да у нас и посуды в доме нет, чтобы такой запас сделать.

- Три ведра притянула и пять кувшинов. А они такие огромные!

- Всего-то?

- А ты думаешь, легко? Это тебе не с луком стоять, по сторонам глазеть.

- Разве у вас не так за водой ходят? Когда туман?

- У нас полгода туман, но воду целыми озёрами в дом не таскают. Нужно - пошла к родникам, набрала, принесла ведро. И вдвоём с мужем, а не всем посёлком. По Изумрудному я и в туман не боялась гулять. Наши мужчины мерзость всякую в посёлок не допускают!

Крис пожал плечами, думая, как объяснить различие между речным краем и лесным. Не успел - в дверь забарабанили.

- Крис, Крис! Открой, это Марик!

- Что-то случилось?

- Мама пропала! - ввалившийся в дом Толстяк был серым, как туман снаружи. - Она один раз к роднику сходила - немоглось ей последние дни, - Рикки сам воду таскал. Говорит, сначала приходил, мама дома, а потом - уже нет. Он думал, она отдохнула и снова к роднику пошла. Но её никто не видел больше, я всех соседских женщин оббежал. Не ходила она второй раз!

- Не паникуй, - легко сказать, "не паникуй", у Криса самого всё оборвалось внутри. - Бежим к Щербатому, к Старосте. Поднимаем охотников!

Докторшу долго искать не пришлось. Она лежала за собственным домом, под навесом для дров. Высохшее, готовое рассыпаться в пыль от любого прикосновения тело.

- Как же так? А, Крис? Мы же рядом были, куча людей по посёлку бегала. И никто не видел! Почёму?! - Марик изо всех сил старался, чтобы слёзы не прорвались, не брызнули из глаз. Не пристало мужчине плакать.

И Крис ощущал то же самое. Не мог даже слово произнести. Да и зачем? Это не ленточник, не пузырь, не шлейфокрыл. Тут не убережёшься. За каждым рано или поздно приходит хока.

Остался позади люсор, затем - риэльч. Зима закончилась, отдав своей повелительнице ещё двух женщин и одного охотника. И шлейфокрылы несколько раз находили добычу. Но жизнь в посёлке продолжалась, следуя заведённому давным-давно распорядку.

Дни сделались длиннее, туманное утро - короче. В преддверии весенних дождей женщины вышли на ближние огороды - тыкать в землю жёлтые зёрна гороха, отложенную на посадку мелкую репчатку. Самые смелые или бесшабашные возились и на дальних, у непривычно прозрачного из-за поредевшей листвы леса. Впрочем, на это в Зелёном Холме редко кто отваживался. Слишком много тварей сползлось к человеческому жилью за зиму, и охотники лишь начали чистить окрестности. Дальние огороды предназначались для второго, летнего урожая.

Иметь дом на нижнем краю посёлка оказалось очень удобно. Вышел за дверь - и вот он, твой огород. Во всяком случае, Крис считал, что им с Ритой в этом повезло. Каждый вечер, возвращаясь из лесу, он с удовольствием рассматривал свой клочок земли, представлял, что скоро на нём зазеленеют первые всходы. Пока однажды возившаяся на соседнем участке младшая из жён Щербатого, Фера, не окликнула его:

- Крис, там Рита не захворала? Я могу помочь с посадкой. Или ещё с чем...