Игорь Вереснев - Нф-100 - Хозяйки тумана

Крис нашарил в сумке светильник - гладкую палочку, длинной в пол руки - и послушно выполнил распоряжение. Палочка вспыхнула холодным ярким пламенем. Свет не походил на факельный - ровный, слегка голубоватый. Тьма сразу расступилась, открывая подземную галерею. Гладкие стены её, пол, потолок были покрыты слоём чёрного камня, того самого, что так ценился в долине. Какие-то непонятные лохмотья висели на стенах, горами мусора лежали на полу. Местами и сама облицовка вздулась большими волдырями, лопнула, покоробилась, отвалилась рваными пластами, обнажая горную породу, тоже растрескавшуюся, выкрошенную. Как будто полыхал здесь гигантский пожар, и запах его до сих пор стоял в воздухе. Даже не запах - ощущение незнакомой сухости.

У Криса перехватило дыхание. Несомненно, они уже в Городе!

- Пошли, - подтолкнул его в спину Странник. - Или оробел? Не бойся, кроме нас четверых здесь никого нет.

- Четверых?

- Мы с тобой и наши скины.

Галерея явно шла по кругу. Очень большому кругу, но изгиб всё равно угадывался. Кое-где в стенах зияли провалы, горы камней и щебня перегораживали дорогу. Но каждый раз в завалах оказывался проход. Видно, Странник не раз проделывал этот путь.

Шли они долго. Наконец старик придержал Криса за руку, показал на стену. Если бы не он, Крис не обратил бы внимание на узкую, ровную, плавно изгибающуюся трещину.

- Что это? - удивился.

- Дверь.

- Дверь? - Крис представил дверь собственного дома в Зелёном Холме. Правильную, прямоугольную. - А где же ручка?

Странник тихо засмеялся, шагнул к стене, упёрся руками в гладкую поверхность, нажал. Обведённая трещиной часть подалась назад и в сторону. Изумлённый, Крис заглянул в открывшийся проём.

За дверью была небольшая комната, заваленная, как показалось ему сначала, всяким хламом. Странник подошёл к куче тряпья, сел. Потянулся с наслаждением, повалился на спину.

- Располагайся! Это мой лагерь, здесь я отдыхаю между вылазками в Город.

Крис вошёл, осторожно опустился на странное ложе. То, на чём он сидел, не было похоже на шкуры и мех. Более мягкое и упругое, послушно повторяющее изгибы его тела.

Странник рывком сел, поднял с пола два округлых разноцветных предмета. Протянул один Крису.

- Держи. Отпразднуем твоё первое восхождение.

Предмет на ощупь был твёрдым, как камень.

- Это еда Древних, - ответил на немой вопрос старик.

- Еда?! - Крис недоверчиво поднёс вещицу к лицу, понюхал, лизнул. Как есть камень.

Странник, проследив за его манипуляциями, улыбнулся, подцепил пальцем едва заметный выступ на плоской грани, потянул. С тихим чмоканьем пластинка отошла в сторону. Оказывается, это был сосуд, заполненный чем-то густым, желтоватым

- Вкус не похож на еду из долины, - пояснил старик. - Но раз Древние ели, то и нам можно.

И запрокинув голову, медленно вывалил в рот содержимое банки. Крис старательно последовал его примеру. Еда была невкусной, то ли слишком сладкой, то ли, наоборот, кисловатой. Ещё и солёной. Он сразу запутался в непонятных ощущениях. Но вот сытной - это бесспорно. Организм, почувствовав после стольких дней пищу, ответил мягко наваливающейся дрёмой.

- Да ложись, ложись, спи, - голос спутника Крис слышал словно издалека. - Спешить некуда.

То ли отпустившее напряжение в мускулах, то ли странная пища, то ли воздух этого места подействовали. Заснул он мгновенно.

И увидел во сне Город. Не обвалившиеся подземные коридоры и сожжённые остовы строений - настоящий Город. Разноцветные купола сверкали в лучах поднявшегося над кромкой утёса солнца. Они были такими огромными, что с лёгкостью могли уместить внутри себя и Зелёный Холм, и все остальные посёлки вместе взятые. Город проплывал внизу, и Крис не мог оторвать от него взгляд, прижимаясь лбом к прозрачной стенке железного кр ы ла, "флайера", как называла машину Айдалин.

- Какой он большой! Сколько же там людей живёт?

- Много, - засмеялась его изумлению сидящая рядом девушка. - Больше, чем ты можешь себе представить.

- И мы тоже будем здесь жить? Вместе?

- А ты хотел бы? Ты уже согласен взять меня в жёны?

Крис оглянулся. Девушка была знакома и незнакома одновременно. Он видел её много раз. Розовые губы насмешливо улыбались, серые глаза лукаво поглядывали из-под рыжей непослушной чёлки...

Сон пропал так же внезапно, как и пришёл. Крис открыл глаза. Странник возился, что-то выбирая из кучи вещей в углу комнаты. Услышав шорох на ложе, оглянулся.

- Выспался? Хорошо. Побольше светильников возьми с собой. Одного хватает почти на день, но первый раз в Городе трудно уследить за временем, можно бродить декадами. Главное, не заблудись, следи за стрелками на стенах, и сам не забывай их оставлять.