Константин Мзареулов - Нф-100 - Среди чудес и чудовищ

- А внуки? Ну, то-то. Пошли.

На третьем километре Астанин грустно признался сам себе, что слишком стар для таких марш-бросков. Усталость наводила на мысли о преимуществах современного скоростного транспорта перед допотопным пешим способом передвижения. Он усмехнулся - винить некого, ибо сам же распорядился не использовать для вылазок танки и гравилеты. Издаваемые моторами звуки могли распугать местных жителей.

Чуть дальше рельеф стал более гладким. Окружив себя полями пониженного тяготения, звездолетчики понеслись стометровыми прыжками и быстро достигли места своего назначения. Они стояли на пригорке, который облюбовали еще на планетолете после тщательного изучения множества снимков. Это было идеальное место для наблюдения за расположенным в долине квадратом зеленых насаждений, так беспардонно спутавшим радужные планы пришельцев с Земли.

Нацелив на объект замаскированные телеобъективы, друзья улеглись в расслабленных позах на обратном скате высотки. Время от времени то один, то другой заглядывал в окуляры перископов, однако, ничего заслуживающего внимания на участке или возле него не появлялось.

- Может быть, они выходят ночью? - предположил Бахрам.

- Откуда выходят?

Они посмеялись. От нечего делать Ярослав принялся изучать окрестности при помощи электронного бинокля. Когда в поле зрения прибора оказался кустарник с симпатичными цветочками, растущий примерно в половине километра от засады, командир неожиданно заинтересовался, прибавил увеличение, а затем опустил забрало и сказал:

- Ну-ка прикрой, я сбегаю посмотреть.

Удивленный Омаров без лишних расспросов направил в указанную сторону керамический ствол лучемета.

Добравшись короткими перебежками до зарослей, Астанин долго ходил вокруг, разглядывая что-то со всех сторон. Прошло немало минут, прежде чем в наушниках омаровского шлема раздался голос Ярослава:

- Иди сюда.

Вблизи кусты выглядели неаппетитно. На ветках висели, оплетенные тонкими колючими побегами, мумифицированные - иного слова тут не подберешь - останки каких-то небольших животных. Бахрам подумал вслух, что примерно таким же образом некоторые земные грызуны запасают провизию на зиму: развешивают вокруг своего дупла или норки сушеные грибы, ягоды и всякое такое.

- Какая зима? - возмутился Астанин.- В этом полушарии только-только началась весна.

Как будто специально для того, чтобы подтолкнуть их к каким-то действиям, стебли, удерживающие одного зверька, развернулись, и крохотная тушка шлепнулась на мокрую траву. Ярослав нагнулся, намереваясь рассмотреть трупик поближе, но при этом его голова прошла в непосредственной близости от ветвей куста, которые мгновенно развили бурную активность. Множество извивающихся, как лианы, побегов обрушились на звездолетчика, захлестнув скафандр импровизированной сетью. Астанин попытался вырваться, но не смог - кусты держали крепко.

Бахрам очертил вокруг друга прямоугольник, использовав вместо карандаша включенный бластер. Срезанные лучом обгорелые стебли свисали со шлема, сделав Ярослава похожим на Ктулху.

Не без усилий отодрав одну ветку от своего наплечника, а другую - от сапога первого пилота (хотя прошло больше часа, перерубленный стебель не ослабил захвата), Ярослав сравнил оба обрывка.

- Похожи,- признал Бахрам.- Присоски почти одинаковые. Только листики разной формы.

"Растение-вампир, или что-то другое?" - подумал Астанин, однако для уверенного ответа катастрофически не доставало информации.

Счистив с тетрабазилена остатки коварного кустарника, друзья вернулись на свой наблюдательный пункт. В районе предполагаемого "огорода" за время их отсутствия изменений не произошло. Только дождь хлестал с еще большим ожесточением.

- Не зря ли мы ввязались в это дело? - вяло спросил Омаров.- Через год-другой прилетит специальная экспедиция - пусть они ломают голову. Мы-то свою задачу выполнили.

- Если ничего не добьемся - придется так и сделать,- откликнулся Ярослав.- Только, понимаешь, очень обидно уходить, не разобравшись.

- Кто спорит...

Собственно говоря, исследование планетных систем ближайшей к Млечному Пути карликовой галактики не входило в программу их рейда. От экипажа "Колмогорова" требовалось достичь расположенного в созвездии Змеи сгустка из ста с небольшим тысяч звезд, установить турникет, который замкнет гиперпространственный тоннель, и с победой возвращаться восвояси. Предполагалось, что не имеющая правильной формы галактика, составленная из сравнительно молодых звезд, не успела породить развитые формы жизни. Поначалу казалось, что так оно и есть, ибо почти все миры с кислородной атмосферой, попавшие в сферу досягаемости бортовых приборов, напоминали Землю миллиардолетней давности: жаркий климат, пропитанный влагой воздух и лишь на худой конец - примитивные водоросли в океанах, если таковые появились.