Константин Мзареулов - Нф-100 - Среди чудес и чудовищ

Ракообразные же явно были руководителями или надсмотрщиками. Вид они имели довольно грозный, но в то же время изрядно неприятный. Массивные клешни, многосуставчатые ножки, какие-то псевдоподии на лишенном панциря подбрюшье - отталкивающее зрелище. Астанин так и высказался.

- Естественно. Настоящее разумное существо должно быть чудовищем,- охотно откликнулся Вартанян.- Именно так, если не ошибаюсь, сформулировал критерий разумности некий классик современного звездоплавания.

- Совсем наоборот,- присоединился к обсуждению Бахрам.- Как очевидец, могу засвидетельствовать, что историческая фраза звучала иначе...

- Прекратите,- повысил голос Астанин, не любивший упоминаний о той давней истории.

- Не переживай,- утешил его Степан.- Наш облик тоже навряд ли соответствует их представлениям о прекрасном.

- Трудно не согласиться,- со смешком признал Ярослав.- Ау, на острове... Есть что-нибудь новое?

Ответил Ракитов:

- Мы нашли еще одну плавильную печь. Вроде бы для меди. И какие-то бассейны с морской водой. Вообще, создается такое впечатление, будто аборигены превратили работы совсем недавно -печи еще горячие.

- Перетрусили и разбежались, когда садился наш катер,- предположил командир.- В таком случае они могут вернуться с военным отрядом, чтобы освободить свой металлургический комплекс от непрошенных гостей. Будьте настороже. В конфликт не ввязывайтесь.

- Не беспокойся,- заверил пилот.- Будем действовать строго по Уставу.

Несколько минут Астанин раздумывал, что делать дальше, и в конце концов решил осмотреть второй объект. Вартанян не возражал.

Дорога заняла около получаса. Это был именно населенный пункт - масса параллелепипедов, построенных из камня, либо выращенных из кораллов. Сквозь прямоугольные и круглые отверстия в стенах струился яркий зеленый свет. По ближайшей "улице" ползали ракообразные, в которых люди подозревали разумных хозяев планеты.

Появление гидролета вызвало панику. Большая часть акварельцев пустилась наутек, лишь немногие - видимо, самые смелые или сознательные - остались на месте, но приблизиться к незнакомой машине не отваживались.

- Обогнем по периметру,- предложил научник.

- С той стороны обрыв,- предупредил Радик.- Сразу за городом начинается океаническая впадина глубиной до восьми километров.

- Учтем,- сказал командир.

Гидролет, набрав скорость, двинулся по дуге, оставляя город с правого борта. Однообразные здания неторопливо пропадали за кормой, а на смену им появлялись новые. Только однажды монотонность их путешествия была скрашена появлением "упряжки" из четырех динозавроподобных, тащивших нечто вроде экипажа, в котором сидели несколько "раков". Чтобы не пугать лишний раз аборигенов, Ярослав притормозил, и странное транспортное средство скрылось среди городских строений.

А потом, как и предупреждал Радик, перед ними разверзлась бездна. Командир снова заглушил двигатель, и машина, преодолев по инерции последние метры, зависла над провалом.

- Самое время устроить совет,- сказал Астанин.- Я хочу выйти к центру города и попытаться вступить в контакт. Какие будут соображения?

С борта "Колмогорова" доложили, что удалось свести воедино данные предварительной разведки окрестностей острова. Поселение, около коего находился сейчас гидролет, было связано транспортными магистралями с двумя другими городами, один из которых имел примерно такие же размеры, а другой был гораздо больше. На дорогах отмечалось оживленное движение. Вокруг первого города имелось несколько горнорудных разработок, в том числе достоверно идентифицированные нефтяные скважины и установки для глубинного бурения. Было еще одно предприятие - предположительно химическое или нефтеперерабатывающее.

В самом городке сейчас велась бурная деятельность, связанная, несомненно, с появлением землян.

- Постепенно формируется вооруженное подразделение,- сообщил Омаров.- Пехота и кавалерия.

- Раки на кобыле? - сострил Вартанян.

- На динозаврах,- уточнил Бахрам.- Эти ящеры у них вместо ездовых животных.

- Слушай, давай будем называть акварельцев не "раками", а "омарами" - в твою честь,- предложил неунывающий начальник отряда.- Или еще лучше - "омароидами".

Первый пилот признался, что польщен и рассыпался в шутливых благодарностях, но Астанину было сейчас не до их болтовни. Возбужденные аборигены вряд ли могли оказаться подходящими партнерами для контакта, так что идея безотлагательного похода в город превращалась в авантюру прямо на глазах.