Анатолий Матвиенко - Эпоха героев и перегретого пара

Глава пятая, в которой Павел Демидов решил ослушаться добрых советов

На Крещенье Александр Строганов застал Юлию Шишкову выходящей из церкви.

- Дзень добжы, пани Юлия. Как здоровье Александра Семёновича?

- Здравствуйте, Александр Павлович. Хворает, но держится с Божьей помощью.

Дама зябко спрятала руки в муфточку. Крещенский мороз оправдывал славу. Пар от дыханья замёрз, посеребрил усы и брови московского тирана, как обозвала Строганова молодёжь. В локоток Шишковой вцепилась польская родственница-приживалка. Она посетила обедню с компаньонкой и преисполнилась лёгкого ужаса, узнав грозного собеседника.

- Не навещал вас давно, да и вы не зовёте.

- Ни Боже мой, Александр Павлович, кто ж вам в приглашении откажет.

Он грустно усмехнулся в усы.

- Так-то оно так. Однако позвольте заметить, боязнь мне отказать и радушие - разные материи, любезная Юлия Осиповна. Неужто страшен я, что ваши гости от меня шугаются?

- Нет, что вы... Хотя говаривают разное, и слава дурная порой идёт.

- Тиран, палач?

- Зачем же так...

Лакей отворил дверцу кареты. Юлия подняла строгие глаза, чуть скрытые вуалью.

- Прощайте, Александр Павлович.

- Постойте, погодите минутку. Отчего-то важно мне, чтобы вы не думали обо мне дурно. Ваша правда, на этой службе приходится делать жестокие, гадкие вещи. Может, благородного человека недостойные. Только бросить их нельзя, ибо стократ хуже будет. И на другого перевесить нет никакой возможности; пусть уж моя душа горит в аду.

- Вы... Вы - странный человек. Порой в самом деле меня пугаете.

- Пригласите на чай. Объяснюсь. Лучше, когда в доме не слишком много гостей, - Строганов печально улыбнулся. - Меньше распугаю.

Он направился к своему экипажу, оставляя тростью дырки в снежном ковре. Прекрасная полячка скоро овдовеет. Наследство не слишком богатое, да и на докторов ныне много уходит. Муж её болезный в отставку вышел, пенсион куда меньше жалованья, да и рубль изрядно упал.

Странно, отчего так преследуют загадочные серые глаза Шишковой? Полна Москва невестами для семьи, а захотеть - и молодыми вдовушками для утех, кои не устрашатся репутации К.Г.Б. Кольнуло - сподобился ли Александр Семёнович супружеский долг исполнить или целина там непаханая? Отогнав бесстыдные мысли, Александр Павлович опустился на подушки кареты и велел кучеру погонять на Лубянку. Вечером ждёт его дома одинокий ужин, грог, пунш и столь же одинокая постель. Отчего так Бог неровно делит? Престарелый и немощный Шишков счастливей его - молодого, богатого и знатного.

К Крещенью Павел Демидов поспел домой, огорчив купечество вестью о нелёгком разговоре со Строгановым. Тут бы и сдаться, и тихо переждать новое смутное время. Но не таков был Павел Николаевич. Недельку отдохнувши и с женой Авророй Карловной обменявшись холодными поцелуями, отправился он в Нижний Тагил на Выйский завод, где затребовал к себе двух мастеров - Ефима и Мирона Черепановых.

Умельцы стали бок обок, друг на друга похожи, невысокие, крепкие, бородатые, скорее братья на вид, нежели отец и сын, неловко капая тающим снегом в избе заводоуправляющего.

- Наслышан о вас, что на выдумку горазды.

- Так ежели нужно... - начал старший, Ефим, младший молча замер, шапку терзая.

- Непременно нужно. Только скажите вначале, как до паровой машины додумались.

Черепановы переглянулись.

- Так это... англицкие машины давно известные. А как пожар у нас случился, водяные колёса спалились, я батюшке вашему и отписал-то, мол, и у нас оные употребить можно и должно. Они поначалу - ни в какую. Не верили, стало быть, без математических расчислений сделать оное немыслимо. Коли машина и будет построена, за первой же малой неполадкой непременно остановится.

- Узнаю батю. Каждый целковый в верное дело вкладывал, по-пустому не рисковал. Согласился как?

- Трудно. Да чего говорить, гляньте сами, барин.

- Непременно-с. А пока познакомьтесь. Пётр Иванович Кулибин, инженер. Прошу любить и жаловать.

- Фамилия знатная, - впервые подал голос Мирон. - Не того ли Ивана Кулибина...

- Сын, - подтвердил приезжий. - Отцовского гения не наследовал, но тоже кое-что можем.

Чёрная сажа из заводской котельной изрядно испачкала заснеженный двор. Черепановы повели гостей к малой трубе, дымившей у пристройки. Внутри как в преисподнюю попали - и горячо, и шумно. Рабочий споро кидал сосновые поленца в топку под высоким котлом, машина ровно плевалась паром, раскручивая огромное колесо, от которого вглубь завода уходил длинный приводной ремень.