Питер Уоттс - Эхопраксия

«Или где-то посредине», — подумал Брюкс.

Он окинул взглядом отсек. Мур медленно вращался в свете и тенях, смотря на Дэна. В этот раз он точно улыбался. Загадочно.

— Ты не беспокойся, — сказал он.

— О чем?

— Мы не летим к облаку Оорта. Я не тащу вас на бессмысленный и отчаянный поиск моего мертвого сына.

— Я… Джим, я не хотел…

— Нет нужды. Мой сын жив.

«Может, был жив — шесть месяцев назад. Или даже сейчас жив. Думаю, и такое возможно. Но через шесть месяцев он умрет. Поток телематерии пропал, и теперь „Тезей“ замерзнет во тьме.

Ты бросил их на произвол судьбы…»

— Джим…

— Мой сын жив, — повторил Мур. — И он возвращается домой.

Брюкс какое-то время молчал, но наконец спросил:

— Откуда ты знаешь?

— Знаю.

Дэн толкнул сварочный аппарат из одной руки в другую, почувствовал плотную реальность массы и инерции снаружи, хрупкость больного тела внутри.

— Хорошо, я должен взять несколько образцов…

— Бери.

Сенгупта и ее слизистая плесень-захватчик.

— Надо проверить — хуже не будет.

— Разумеется, нет. — Мур легко протянул руку и зацепился за нерабочую лестницу. — Я так понимаю, скафандр на тебе в качестве презерватива.

— Нет смысла рисковать, — Брюкс смотрел на полковника в желтовато-бумажном комбинезоне и на то, как его голая рука сомкнулась на непроверенной территории.

— Шлема нет, — заметил Мур.

— Так мне в открытый космос не надо.

Если Порция функционировала при температуре окружающей среды, то она не сможет получить от переборки достаточно джоулей, чтобы в срочном порядке отрастить псевдоподии. К тому же Брюкс и так чувствовал себя довольно глупо.

Под озадаченным взглядом Мура он расположился сбоку от люка и поставил луч на короткий фокус. По краям отверстия смарткраска заискрила и покрылась пузырями. Никто не закричал, не отпрянул. Из металла не полезли щупальца в лихорадочных попытках самообороны. Брюкс соскоблил образец с периферии ожога. Еще один — с нетронутой поверхности в паре сантиметров от него. Потом он стал методично двигаться по краю люка и брать образцы примерно с каждых сорока сантиметров.

— Меня тоже будешь проверять? — поинтересовался Мур из-за спины.

«Должен бы».

— Думаю, пока в этом нет необходимости.

Полковник бесстрастно кивнул:

— Хорошо. Если передумаешь, знаешь, где меня найти.

Брюкс улыбнулся.

«Хотел бы я знать, мой друг, очень хотел бы. Но понятия не имею».

С форпика — в Центральный узел.

«По крайней мере тут все как прежде. Хотя, возможно, я прямо сейчас смотрю на чужую облицовку. Или даже кожу».

Через экватор, от застывшего севера к вращающемуся югу, стараясь не касаться решетки по пути.

«Она может наблюдать за мной, и прямо сейчас я плыву в ее глазном яблоке».

Брюкс, не будь дураком. На «Икаре» у Порции были годы, а вы здесь болтаетесь всего три недели. Мало времени, чтобы отрастить новую кожу…

А если она не стала ее растить, а перераспределила старую? А если все эти годы Порция наращивала дополнительную постбиомассу, вкладывала себя в будущее расширение?

Она не могла просочиться под парадной дверью так что никто не заметил. (Брюкс пролетел между серебряными глазным яблоком и радужкой: одно открыто, вторая закрыта. Оба слепые.) Не было избыточного кинетического тепла, не вопили сирены…

«Если только она не двигалась медленно, не слилась с шумом. Если только она не знает о законах термодинамики чуть больше, чем мы…»

Вниз по оси, набирая вес и пристально вглядываясь в защищенные перчатками пальцы, сомкнутые вокруг поручней. Настороже — на случай если тонкий мицелий протянется между скафандром и скобой. Глаза выискивают любую каплю влаги, серпик поверхностного натяжения, который выдал бы движение пленки.

«Ты — параноик. Ты — идиот. Это лишь предосторожность на случай практически невероятной возможности. И все.

Не опускайся на дно. Ты — Дэн Брюкс.

Ты — не Ракши Сенгупта.

Ты просто ее такой сделал».

Дэн услышал, как она шумит в подвале, когда скармливал образцы в поддон для обработки. Попытался не обращать внимания на стук пальцев и бормотание, пока скребки проходили сквозь карантин, но сам почувствовал проснувшийся голод и жадно съел то, что изрыгнул примитивный камбуз в лаборатории. Глотал быстро, но все равно ощутил послевкусие спирулины.

В конце концов Дэн сдался: сверху давило прозаичное безумие Мура, снизу навязчиво шебуршала Сенгупта. Он вылез из лаборатории и обогнул палатку Ракши, похожую на огромный стручок. Пилот запустила КонСенсус на голой переборке между двумя пожухшими полосами астродерна. Там в реальном времени вращалось анимированное изображение «Тернового венца», две конечности которого ампутировали у самого локтя. «Если будем продолжать с такой же скоростью, то, когда доберемся домой, от корабля останется три скафандра и баллон с кислородом», — подумал Брюкс.