Фредерик Пол - Марс плюс

Наверное, он подал какой-то электронный сигнал вроде тех, которыми пользовался Уайетт. Задняя дверь со стоном закрылась, инструментальная панель ожила: приборы показывали уровень давления, положение гироскопов, напряжение, готовность двигателей. Шесть ног «ходуна» распрямились и пришли в движение.

Машина слегка качнулась вперед, отстыковываясь от комплекса, но тут же выпрямилась и взяла заданный курс через марсианскую пустыню. Пол «ходуна» оставался на одном уровне, но местность определенно шла на подъем.

Лоло, который хорошо знал окружавший Тарсис Мон пейзаж, выглянул в боковой иллюминатор и внезапно понял, о каком «безопасном месте» говорил Торвей.

— Нет, полковник! Вы не должны нас тащить туда! Мы же там умрем!

Его руки метнулись к панелям управления: может быть, удастся отменить команду и даже повернуть машину назад.

Черные пальцы, появившиеся с неожиданностью полицейских наручников, сжали его запястья в четырех сантиметрах от пульта управления.

Деметра, повернувшись в кресле, ударила по этим черным рукам, стараясь оторвать их, но с таким же успехом она могла колотить по каменной глыбе.

— Все в порядке, Деметра, — сказал Лоло. — Не надо… не ушибись… Полковник, я буду вести себя хорошо.

Стальные тиски удерживали его еще целую секунду. Потом пульт погас, подчиняясь неслышной команде Торвея. Машина продолжала движение по заданному курсу.

Тарсис Мон

Космический Фонтан

20 июня

Двигаясь вроде бы сам по себе — но на деле под управлением Сети, — «ходун» приблизился к основанию Космического Фонтана. Машина уверенно направлялась к северной стене ограждения и там остановилась. Затем, словно произведя какие-то расчеты, медленно прошла вперед. Нос «ходуна» уткнулся в опаленную солнцем бетонную панель. Ничего не случилось. Машина повторила этот же маневр у следующей панели. Она будто искала что-то невидимое для человека и киборга, словно собака, обнюхивающая ряд одинаковых штакетин в заборе, чтобы отыскать ту, на которой сохранился нужный запах.

Зная, что Сеть старается обнаружить вход, Роджер Торвей ничем не мог ей помочь. Кибермодули ничего не знали о планировке башни, у них не было ее схемы с обозначением пунктов входов. Представление о функциях Фонтана сводилось у них к оперативной информации, выраженной в цифрах — энергопоток в мегаваттах, перемещаемый груз в тонно-метро-секундах.

Киберы видели лишь диаграммы движения, плотности потока в фидерных системах и прочие данные, относящиеся к внутренней стороне работы Фонтана. Они никогда не смотрели на основание башни снаружи, если не считать видеокартинок, полученных из «ходуна».

Не выпуская из поля зрения пленников, готовый отреагировать на любой самый неожиданный их маневр Роджер одновременно посматривал и в передние иллюминаторы. Краем глаза он заметил, как из открытой бреши между внешней стеной и самим Фонтаном выплыл похожий на гигантскую таблетку пассажирский модуль. Через пару секунд он уже исчез из виду, устремляясь в верхние слои атмосферы. Торвей сообщил бы Сети, что «ходун» вышел к нужной точке, но разговаривать с ней не мог.

Между тем машина, не обращая внимания на поднимающийся модуль, продолжала «обнюхивать» стену.

— Что происходит? — шепотом спросила Деметра. — Он, случайно, не заблудился?

— Не знаю, — обеспокоенно ответил гидролог. Роджер предпочел промолчать.

Если бы он мог ответить, то объяснил бы, что, хотя основная часть грузов перемещалась вверх и вниз по Фонтану в черных модулях, строители предусмотрели также и возможность транспортировки негабаритных механизмов и оборудования. В этих случаях груз размещали на платформу, закрепляли, чтобы он не сполз, и отправляли прямиком в безвоздушное пространство. Сеть хотела поставить «ходуна» на такую платформу, но сначала ему нужно было найти вход в грузовой отсек.

Именно этим машина и занималась сейчас, используя метод проб и ошибок, что раздражало человеческую сторону натуры Роджера. Если бы Сеть предоставила ему свободу действий, позволила самому направить «ходуна» куда надо. Но даже он не заслужил такого доверия машин.

После последнего разговора с Дорри на Гармониа Мунди системы Роджера работали как-то странно, словно подчинялись не его воле, а чьему-то постороннему влиянию. Он чувствовал себя марионеткой, дергающейся на ниточках в пальцах невидимого кукловода. Ощущение собственной несвободы особенно испугало его после того, как он жестко обошелся с Лоло Мицуно — парень нравился ему как добросовестный техник, пусть даже и человек, — и заставил его и Деметру Коглан подняться по трапу и войти в машину.