Вогт Ван - Ультиматум

Три часа блужданий Мэлтби по кораблю привели его к встрече с каким-то из представителей высшего командного состава "Созвездия". Прогноз Питера оправдался: тот быстро и толково объяснил ему, как попасть в командирский отсек и даже набросал на листке офицерского блокнота примерное расположение аппартаментов ее высокопревосходительства леди Лауры Глории Сесили.

Мэлтби не знал, что может дать ему эта встреча, но жадно хотел ее. Его подавляла мощь, с которой "Созвездие" расправилось с "Атмионом". Это поколебало в нем многие прежние его намерения.

... Лейтенант Неслор вошла в капитанскую каюту и опустилась в кресло. Она вздохнула.

- Можешь мне не верить, Глория, но я чувствую, что на корабле не все в порядке. Напрасно мы связались с их посудиной. Неужели первый контакт с деллийцем ничему нас не научил?

Леди Лаура вспомнила вспышку аннигиляции в блоке, куда поместили военнопленного метеоролога. Ее замутило от неприятного воспоминания, но она овладела собой!

- Помилуй, Мэри, но ведь в этом и был мой главный замысел. Среди офицеров найдутся те, кто имеет представление о дислокации обитаемых планет Пятидесяти Солнц!

Она наклонилась к подруге:

- Особенно я надеюсь на то, что среди пленных окажутся дети от смешанных браков между деллийцами - потомками землян и аборигенами. Простые психологические соображения говорят о том, что они первыми могут пойти на сотрудничество с нами. Вспомни историю древности. Метисы, мулаты всегда были менее полноценными членами общества и чувствовали на себе его гнет. Я думаю, что и здешние гибриды не являются исключением. Ведь общество, в котором они живут, находится все еще на низкой ступени развития. Те, кто не доволен своей жизнью, станут нашими главными союзниками.

Неслор взглянула па нее с одобрением.

- Глория, ты делаешь успехи в психологии. Ей-богу, скоро мне просто нечему будет учить тебя.

Глаза ее оставались серьезными. В это время раздалось тревожное гудение на пульте связи. Леди Лаура повернулась к монитору. На экране появился дежурный офицер. Он быстро и растерянно заговорил, увидев Глорию:

- Ваша честь. Только что получены сведения о том, что пятеро астронавигаторов и один метеоролог, которые по штату должны быть среди команды "Атмиона", не находятся среди военнопленных. Они исчезли спустя несколько минут после того, как наш десант появился в их крейсере.

Леди Лауре не нужно было разъяснять важный смысл этого сообщения. Она тут же включила центральную линию переговоров и объявила на весь корабль:

- Говорит командир. Общая тревога. На корабле пришельцы. Объявляю чрезвычайное положение и ставлю задачу: отыскать шестерых сбежавших военнопленных. Обращаю ваше внимание на особую опасность: среди них могут находиться существа, каким-то образом воздействующие на разум людей, входящих с ними в контакт.

Еще и еще раз эти слова за нее повторил телеробот, на дискету которого было записано это тревожное распоряжение.

Через три минуты вся команда звездолета была на ногах. Но беглецы не находились. Другие пленники с "Атмиона" знали об их местонахождении не больше, чем обманутый караул землян.

Лейтенант Неслор, намеревавшаяся уже покинуть каюту, была остановлена жестом леди Лауры.

- Не думаешь ли ты, Мэри, что исчезнование астронавигаторов говорит об их подготовке к бегству в открытый космос? услышала она вопрос Глории.

Психолог не стала возражать.

- Я думаю, что эти специалисты незаменимы при управлении звездолетом в условиях субпространственных переходов,- высказала она свое мнение.- Возможно, что на их крейсере есть роботы, которые заменят остальную команду в полете.

Уходя, лейтенант Неслор добавила:

- Меня беспокоит другое. Возвращаясь снова к самоубийству метеоролога, нельзя не представить себе, что он имел строгую инструкцию, как поступить в случае, если попадет в плен. Боюсь, что его коллеги, когда их поймают, с перепугу поступят таким же образом. Подобным скандалом "Созвездие" войдет в историю.

Глорию передернуло и от жалости к деллийцам, и от перспективы позора при возвращении на Землю. Она заверила подругу:

- Я дам распоряжение соблюдать особую осторожность во время захвата сбежавших пленников.

- Кроме того,- напомнила ей Неслор,- не забывай, что целью этих храбрых офицеров может быть даже захват'"Созвездия". Как бы глупо ни выглядел подобный план, они могут рассматривать тебя в качестве главного заложника.

Леди Лаура покачала головой в сомнении.