Джек Вэнс - Пнумы

Зэп 210 вышла вперед. Рейт на надлежащем расстоянии пошел за ней. В пятидесяти метрах от него проехала груженая мешками самоходная тележка на толстых черных колесах. Где-то позади них раздавались удары молотов, обрабатывавших железо; кроме того, до них доносятся какой-то скрежет, происхождение которого Рейт так и не смог определить.

Десять минут они шли вдоль штольни. Четырежды мимо них проходили пнумеки, отворачивая затененные шляпами лица и погрузившись мыслями в такие глубины, куда сознанию Рейта проникнуть было не суждено.

Полированный пегматит неожиданно перешел в черную роговую обманку; на стене виднелись кварцевые жилы, которые, казалось, росли на черной основной породе - результат изнурительной работы неизвестно скольких столетий и поколений Далеко впереди штольня заканчивалась в маленьком темном полуовальном помещении, которое дальше постепенно расширялось. За ним простиралась черная мгла.

Отверстие становилось все шире и окутывалось темнотой. Они вышли на узкую площадку, чтобы осмотреть большое помещение. Оно было пустым и темным, словно космос. В пятидесяти метрах справа у причала стоял баркас, казавшийся парящим в воздухе. Рейт предположил, что пустое помещение было поверхностью подземного моря.

На причале монотонно работали шесть пнумеков, загружая небольшой пароходик тюками.

Зэп 210 отодвинулась в тень. Рейт сделал то же самое и прижался к ней слишком, по ее мнению, близко. Она педантично отодвинулась на несколько сантиметров.

- Что теперь? - осведомился Рейт.

- Иди за мной на борт. Ни с кем не говори.

- А никто не будет возражать? Не помешает ли кто-нибудь нам зайти на корабль? Девушка бросила на него бесстрастный взгляд.

- Пнумеки ездят на баркасах. Таким образом они могут увидеть отдаленные туннели.

- Ага, - съехидничал Рейт. - Жажда путешествий у пнумеков. Они любуются туннелями.

Девушка снова одарила его бесстрастным взглядом. Рейт спросил:

- Ты уже раньше когда-нибудь ездила на баркасе?

- Нет.

- Откуда же ты тогда знаешь, куда отправляется баркас?

- Он плывет на север, в торговые области. Он не может плыть ни в какое другое место. Зэп 210 посмотрела сквозь тьму.

- Иди за мной и не забывай, как нужно держаться.

Она пошла в сторону дока - с опущенными глазами, словно лунатик. Рейт несколько секунд выждал, после чего отправился за ней.

Зэп 210 остановилась возле баркаса и безучастно посмотрела на сверкающую поверхность. Затем она словно тень направилась к баркасу, вышла на пирс и скрылась в тени тюков.

Рейт сделал то же самое. Пнумеки на причале, поглощенные своими мыслями, не обратили на них никакого внимания. Рейт поднялся на борт и не смог удержаться, чтобы не ускорить шаг, пока его скрывали от чужих глаз наваленные друг на друга тюки.

Напряженная, как струна, Зэп 210 покосилась на грузчиков. Постепенно она успокоилась.

- Они отвлечены, а то заметили бы твою спешку. Гхианы всегда прыгают и дергаются, когда ходят.

- Меня бы это не удивило, - ответил Рейт. - Но это нам не повредило. В следующий раз...

Вдруг у него внутри все опустилось. На противоположной стороне причала стояла темная фигура. Она медленно направилась к баркасу и вышла на освещенный участок.

- Пнум! - прошептала Рейт. Зэп 210 неподвижно застыла.

Существо тяжело ступало вперед. При этом оно совершенно не замечало грузчиков на причале, которые, в свою очередь, тоже не удостоили пнума ни единым взглядом. Тот бесшумно прошел вдоль причала и остановился около баркаса.

- Он нас увидел, - прошептала девушка.

Рейт удрученно стоял на палубе корабля. Места ушибов болели, руки и ноги были, словно ватные. Он не смог бы выдержать второй схватки. Он хрипло спросил:

- Ты умеешь плавать?

Испуганный вздох, быстрый взгляд на черную, пустую поверхность.

- Нет!

Рейт поискал какое-нибудь оружие - палку, крюк, канат. Но на глаза ничего не попалось.

Пнум исчез из поля зрения. Через мгновение Рейт почувствовал, как баркас задрожал под его весом.

- Снимай плащ, - сказал Рейт.

Он выскользнул из своего, завернул в него папку и засунул и то, и другое в щель между тяжелыми тюками. Зэп 210 не пошевелилась.

- Снимай плащ!

Она заскулила. Рейт быстро закрыл ей рот ладонью.

- Тихо!

Он развязал ей тесемки на шее; при этом он дотрагивался до тонкого подбородка и чувствовал, как он дрожал. Он сорвал с нее плащ и запихнул под свой. Она полуприсев стояла перед ним в нижней рубашке до колен. Несмотря на опасность, Рейт едва удержался от распиравшего его желания рассмеяться при виде худой подростковой фигуры под черной шляпой.